Проект NASA Dragonfly, представляющий собой автономный дрон с восемью роторами, созданный для изучения самого большого спутника Сатурна – Титана, продвинулся на новый этап. В последние недели началась активная сборка и комплексное тестирование основных систем аппарата, который станет первым летательным устройством, функционирующим в плотной атмосфере другого небесного тела.
Для подготовки к миссии были доставлены панели корпуса посадочного модуля. Их разработала Лаборатория прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, а компания Lockheed Martin Space изготовила их с использованием алюминиевой сотовой структуры. Толщина металлических листов составляет приблизительно 0,25 миллиметра, что существенно меньше стандартных показателей для космических аппаратов. Этот выбор был сделан с целью снижения массы, что является ключевым фактором для полётов в атмосфере Титана. Общий вес конструкции составляет примерно 104 килограмма, при этом она спроектирована для выдерживания значительных нагрузок во время запуска и при входе в атмосферу.
В начале апреля началась сборка фюзеляжа Dragonfly, включающая интеграцию ключевых конструктивных элементов. В частности, были установлены платформа и защитный кожух радиоизотопного термоэлектрического генератора, который обеспечит энергией миссию и будет установлен непосредственно перед стартом. Кроме того, выполнен первоначальный тест совместимости верхней платформы, предназначенной для размещения части систем связи. В дальнейшем аппарат будет подвергнут циклу структурных испытаний для оценки его способности выдерживать нагрузки во время запуска и посадки.
Одновременно с этим команда разрабатывает комплекс проверок, имитирующих условия запуска и посадки на Титан. В мае запланированы вибрационные испытания и тесты на статическую нагрузку, предназначенные для оценки работы конструкции под воздействием механических сил. Данные проверки играют ключевую роль в подготовке к фактическому полёту, так как необходимо убедиться в способности аппарата противостоять как стартовым перегрузкам, так и сложным условиям при входе в атмосферу спутника.
При проектировании уделяется приоритетное внимание системе, предназначенной для уменьшения скорости при посадке. В феврале были проведены испытания полноразмерной парашютной системы, состоящей из пилотного и основного куполов. Тестирование, проходившее в США, было организовано совместно с центрами NASA и компанией Airborne Systems и нацелено на воспроизведение условий, максимально имитирующих атмосферу Титана. Эта парашютная система должна обеспечить первоначальное замедление аппарата при входе в атмосферу, что играет ключевую роль в обеспечении безопасной посадки.
Проведение следующего цикла испытаний парашютной системы намечено на октябрь 2026 года. После этого этапа начнется подготовка к завершению комплектации летного оборудования. Данные тесты станут заключительным масштабным этапом проверки, предшествующим интеграции систем, отвечающих за непосредственное выполнение полёта.
Одновременно ведется работа над научным оборудованием для миссии. В Центре космических полетов имени Годдарда NASA завершается интеграция масс-спектрометра Dragonfly Mass Spectrometer, предназначенного для анализа химического состава образцов, взятых с поверхности Титана. Для этого прибор использует два подхода: лазерную десорбцию, в процессе которой лазерный импульс высвобождает молекулы из твердых образцов, и газовую хроматографию, обеспечивающую разделение веществ перед анализом. Оба метода завершаются идентификацией соединений посредством масс-спектрометрии.
тестирование лазерной системы прибора, проведенное 15 апреля с использованием образцов с известным составом, подтвердило способность инструмента выявлять вещества даже при их незначительной концентрации. Вскоре к системе будет подключен модуль газовой хроматографии, предоставленный французским космическим агентством CNES, который также подвергнется проверкам.
Старт миссии Dragonfly намечен на июль 2028 года, для вывода аппарата в космос будет использована ракета Falcon Heavy. После перелёта, который займёт около шести лет, зонд достигнет Титана и в течение примерно трёх лет проведёт исследования различных участков его поверхности, анализируя химический состав и физические характеристики среды спутника Сатурна.