Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) решило деактивировать один из последних научных инструментов на борту зонда «Вояджер-1», являющегося самым удаленным от Земли космическим аппаратом, созданным человеком. 17 апреля специалисты NASA передали команды на отключение прибора LECP (Low-Energy Charged Particles experiment), который используется для измерения заряженных частиц низкой энергии. Это решение является частью долгосрочного плана Лаборатории реактивного движения (JPL), направленного на постепенное снижение потребления энергии зондом для увеличения срока его функционирования.
Прибор LECP функционировал непрерывно с 1977 года, начиная с момента запуска «Вояджера-1». На протяжении почти пятидесяти лет он проводил измерения потоков ионов, электронов и космических лучей, поступающих как из Солнечной системы, так и из других частей нашей галактики. С помощью этого инструмента ученым удалось установить характеристики межзвездной среды, зарегистрировать ударные волны и колебания плотности частиц сначала внутри Солнечной системы, а затем и за ее пределами. «Вояджеры» остаются единственными аппаратами, расположенными на таком большом удалении от Земли, способными получать непосредственные данные в этой области космоса.
Основной причиной сбоя стало снижение доступной энергии. Оба аппарата — «Вояджер-1» и «Вояджер-2» — используют радиоизотопные термоэлектрические генераторы, которые преобразуют тепло, выделяемое при распаде плутония, в электричество. Ежегодно аппараты теряют приблизительно 4 ватта мощности, и за почти 49 лет эксплуатации их энергетический резерв достиг критического уровня. Ранее специалисты из JPL уже отключали менее важные приборы и обогреватели, стремясь избежать переохлаждения ключевых компонентов, включая топливные линии и системы связи.
Крайне оперативные действия потребовались в связи с произошедшим 27 февраля, когда в ходе стандартного маневра разворота на «Вояджере-1» зафиксировано неожиданное падение уровня энергии. В JPL выражали обеспокоенность тем, что дальнейшая потеря мощности могла бы спровоцировать включение системы защиты от перенапряжения, которая, действуя самостоятельно, отключила бы часть оборудования для сохранения зонда, и привела бы к длительной и опасной процедуре восстановления. Для исключения подобного развития событий, специалисты приняли решение о преждевременном отключении LECP.
Специалисты, участвовавшие в проекте «Вояджер», давно разработали график последовательного отключения компонентов аппаратов. На «Вояджере-1» прибор LECP был следующим в этом графике. Примечательно, что аналогичный инструмент на «Вояджере-2» был деактивирован 24 марта 2025 года. В настоящее время на «Вояджере-1» функционируют только система плазменных волн (Plasma Wave Subsystem) и магнитометр.
Учитывая огромное расстояние, которое превышает 25 миллиардов километров, для команд с Земли требуется приблизительно 23 часа, чтобы добраться до зонда. Завершение процесса деактивации оборудования занимает еще 3 часа 15 минут. Однако, специалисты NASA приняли решение поддерживать питание небольшой части LECP – системы, отвечающей за вращение датчика, поскольку она потребляет всего 0,5 ватта. Поддержание этой функции увеличивает вероятность повторной активации инструмента в дальнейшем, если инженерам удастся восстановить достаточный запас энергии.
По мнению специалистов NASA, данная операция должна продлить срок активной работы «Вояджера-1» еще примерно на год. Одновременно с этим, разработчики готовят более серьезную переработку, получившую неофициальное название «Большой взрыв». Данный план предполагает замену некоторых компонентов на более экономичные аналоги. Первоначально новую процедуру испытают на «Вояджере-2» в период с мая по июнь 2026 года, поскольку он расположен ближе к Земле и обладает несколько большим энергетическим резервом. В случае успешного тестирования, аналогичная процедура будет применена к «Вояджеру-1» не раньше июля, что в будущем может открыть возможность повторного включения прибора LECP.