В Китае успешно завершили секретные испытания по дозаправке спутников на орбите. Спутники «Шицзянь-21» и «Шицзянь-25», находившиеся в состыкованном состоянии в течение нескольких месяцев, отделились на геосинхронной орбите, недалеко от геостационарного пояса. По оценке специалистов, данное событие, вероятно, ознаменовало собой завершение важного этапа испытаний по передаче топлива в космосе – первой в мире подобной операции, выполненной на столь значительной высоте, приблизительно 35 786 километров над поверхностью Земли, где располагается геостационарная орбита.
Спутник «Шицзянь-25», запущенный в январе, был предназначен для тестирования технологий дозаправки и увеличения времени работы космических аппаратов на геосинхронной орбите. В качестве объекта для испытаний был выбран спутник «Шицзянь-21», выведенный на орбиту в октябре 2021 года. Предположительно, стыковка произошла в конце июня, и перед этим оба аппарата провели несколько маневров для сближения. После соединения они вместе осуществили маневры по корректировке орбитальной плоскости. Разделение спутников зафиксировано независимыми компаниями, занимающимися отслеживанием космических аппаратов, такими как американская COMSPOC и швейцарская S2a.
Официальные представители Китая воздерживаются от подробных комментариев относительно деталей миссии, но успешное завершение эксперимента может обеспечить стране ощутимое стратегическое преимущество. Технология орбитальной дозаправки имеет фундаментальное значение для перспектив освоения дальнего космоса, поскольку она позволяет осуществлять заправку межпланетных аппаратов перед длительными перелётами. Кроме того, она обладает и военным аспектом, позволяя увеличивать срок эксплуатации разведывательных спутников или восстанавливать и модифицировать вышедшие из строя космические аппараты. Ранее, в 2022 году, «Шицзянь-21» уже показал высокие возможности маневрирования, переместив вышедший из эксплуатации навигационный спутник «Бэйдоу-2 G2» на орбиту захоронения.
Непрозрачность действий Китая привлекает внимание мирового сообщества, особенно Соединенных Штатов. В период проведения китайских спутниковых маневров два американских разведывательных аппарата, USA 270 и USA 271, заняли позиции с противоположных сторон, что указывает на стратегическую значимость геостационарной орбиты, используемой для систем связи и раннего оповещения о ракетном нападении.