NASA одобрило и начало 16 апреля 2026 года реализацию проекта Rosalind Franklin Support and Augmentation (ROSA), который является программой поддержки европейской миссии ExoMars Розалинд Франклин к Марсу, осуществляемой Европейским космическим агентством (ESA). Также, в рамках этого объявления, NASA подтвердило, что запуск марсохода Розалинд Франклин будет осуществлен с помощью ракеты Falcon Heavy компании SpaceX в конце 2028 года с космодрома на мысе Канаверал во Флориде.
Миссией руководит Европейское космическое агентство (ESA), которое обеспечит марсоход, транспортный модуль и посадочную платформу. Помимо услуг по запуску, NASA предоставит двигатели для торможения при спуске на поверхность Марса, а также радиоизотопные нагревательные элементы, которые потребуются для обеспечения работы систем марсохода в условиях низких температур.
Марсоход Розалинд Франклин предназначен для выполнения особой научной задачи: выявление признаков прошлой или существующей жизни в подповерхностных слоях Марса. Он станет первым марсоходом, оснащенным буром для взятия проб грунта на глубину до двух метров, что позволит исследовать участки, более эффективно защищенные от воздействия радиации. В качестве места посадки определена область Оксия Планум, характеризующаяся высоким содержанием глинистых минералов, потенциально способных сохранить органические соединения.
Запуск проекта ROSA запланирован всего через две недели после того, как правительство США представило NASA бюджет на 2027 финансовый год, который составит 18,8 миллиарда долларов – это на 23 процента меньше, чем сумма, утвержденная на 2026 год. В первую очередь эти сокращения затронут научные программы, и миссия Розалинд Франклин оказалась в числе тех, чье финансирование могло быть прекращено, как это уже происходило с бюджетом на 2026 финансовый год, который в конечном итоге не был одобрен Конгрессом.
Миссия Розалинд Франклин является частью программы ExoMars, которая первоначально планировалась к реализации совместно с Россией. После прекращения сотрудничества с Роскосмосом в 2022 году Европейскому космическому агентству (ESA) пришлось пересмотреть проект и найти новых партнеров для замены важнейших элементов, включая ракету-носитель и некоторые системы посадки. Официальное участие NASA было оформлено в 2024 году путем подписания соглашения между двумя агентствами, что повлекло за собой разработку проекта ROSA. В том же году проект успешно завершил основные технические экспертизы, включая предварительный анализ конструкции, что подтвердило эффективность выбранных подходов. Однако сокращение финансирования в период с 2025 по 2026 год привело не только к дополнительным задержкам, но и к существенной неопределенности в отношении будущего этой миссии. Теперь, благодаря объявлению NASA, перспективы проекта выглядят несколько яснее.
Розалинд Франклин выделяется среди современных марсоходов, функционирующих на Марсе, благодаря своей способности исследовать внутреннюю структуру планеты. В отличие от миссий, таких как Curiosity и Perseverance, которые в основном изучают поверхность, европейский марсоход сможет анализировать образцы, полученные из глубинных слоев, где потенциальные биологические следы могли бы сохраниться в более благоприятных условиях. Ключевым элементом оборудования является Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA), оснащенный усовершенствованным масс-спектрометром, в том числе благодаря участию NASA. Данный инструмент будет проводить анализ образцов для выявления органических молекул, что крайне важно для понимания возможности существования жизни на Марсе в прошлом.