27 февраля 2026 года в 17:00 по московскому времени NASA организовало пресс-конференцию, на которой были представлены изменения в графике миссии «Артемида II» и сделано заявление о перспективах лунной программы. Администратор NASA Джаред Айзекман, администратор Амит Кшатрия и исполняющая обязанности заместителя администратора Управления разработки исследовательских систем Лори Глейзман сообщили, что миссия «Артемида III», ранее рассматривавшаяся как возвращение человека на Луну, не предусматривает высадку на ее поверхность. Таким образом, первое за более чем полвека прилунение теперь запланировано для миссии «Артемида IV», старт которой предварительно намечен на начало 2028 года. Это возможно при условии успешного завершения «Артемида II» и «Артемида III», после чего последует миссия «Артемида V».
По заявлению Айзекмана, миссия «Артемида III», старт которой запланирован на 2027 год, будет представлять собой испытательный полет на околоземной орбите, а не посадку на Луну. В рамках этого полета корабль Orion проведет тестовые маневры по сближению и стыковке с лунными посадочными модулями, которые создаются в рамках программы HLS. SpaceX и Blue Origin являются партнерами NASA в этой программе. Хотя конкретный модуль для «Артемида III» еще не определен, приоритетной задачей станет проверка возможности корректной стыковки Orion с системой, предназначенной для доставки астронавтов на Луну в будущем, а также проведение летных испытаний самих посадочных аппаратов. Айзекман добавил, что демонстрация дозаправки на орбите может оказаться необязательной, однако окончательный план миссии находится в стадии доработки.
Решение было принято с целью ускорения реализации лунных миссий NASA. По словам Айзекмана, обнаруженные во время полетов «Артемида I» и «Артемида II» отклонения от нормы продемонстрировали, что значительные перерывы между запусками затрудняют поддержание квалификации персонала и готовности оборудования. В дальнейшем NASA планирует уменьшить интервалы между миссиями до менее чем одного года, ориентируясь на десятимесячные циклы. В рамках новой стратегии агентство также намерено стандартизировать версию ракеты Space Launch System, отдавая предпочтение конфигурации, аналогичной текущей Block 1, что позволит упростить производство и подготовку к запуску.
В настоящее время ракета SLS расположена в здании вертикальной сборки VAB, куда она была доставлена после 12-часового обратного перемещения, которое началось 25 февраля. Эксперты анализируют причину утечки гелия в верхней ступени, повлекшую за собой перенос миссии «Артемида II», и проводят замену батарей, а также проверяют систему аварийного прекращения полета. Лори Глейз подтвердила, что NASA делает все возможное для запуска «Артемида II» в апреле 2026 года.
В агентстве отметили, что корректировка плана «Артемида III» не означает откат, а является важной частью подготовки. NASA намерено удостовериться в безопасности и эффективности взаимодействия корабля Orion и частных посадочных модулей на околоземной орбите, прежде чем осуществлять высадку на Луну. Айзекман также подчеркнул, что данное объявление было бы сделано вне зависимости от переноса миссии «Артемида II», и изначально планировалось к публикации вместе с итогами проверки готовности к полету.