В рамках программы «Артемида» планируются новые существенные корректировки. Как сообщает Bloomberg, NASA рассматривает альтернативный подход к организации миссии, предусматривающий изменение распределения задач между основными компонентами космической инфраструктуры. Отличившись от действующего плана, в котором сверхтяжелая ракета Space Launch System (SLS) является ключевым элементом на всех этапах полета к Луне, новая концепция предполагает передачу части ответственности коммерческому кораблю Starship компании SpaceX.
В соответствии с новой версией, стыковка капсулы Orion и Starship будет осуществляться не на лунной орбите, как планировалось изначально, а на околоземной. После соединения именно Starship возьмет на себя функцию транспортировки объединенной конструкции «Starship-Orion» к Луне. Ранее эту задачу должна была выполнять вторая ступень ракеты SLS, а затем и основной двигатель самой капсулы Orion. Если это предложение будет принято, роль SLS значительно уменьшится: ракета-носитель будет использоваться исключительно для вывода корабля Orion на низкую околоземную орбиту, что, по сути, лишит ее статуса основного ракетоносителя для полетов к Луне.
Представитель Lockheed Martin, компании, занимающейся разработкой Orion, подтвердил важную роль своего аппарата в будущих космических полетах. По информации, предоставленной Bloomberg, Orion остается единственным способом доставки астронавтов с поверхности Луны и играет решающую роль в программе «Артемида». В Lockheed Martin сообщили о продолжающейся сборке космических кораблей для миссий «Артемида III», «Артемида IV» и «Артемида V», которые обладают необходимой приспособляемостью для соответствия изменяющимся потребностям NASA. Официальные заявления от Boeing (основного подрядчика SLS) и SpaceX пока не последовало.
Не определено, к какой миссии будет применена эта архитектурная модификация – вступит ли она в силу уже с программы «Артемида IV» или будет реализована в последующих полетах. Следует подчеркнуть, что в соответствии с последними изменениям в графике, первая миссия с реальной высадкой на Луну запланирована для «Артемида IV», предварительно намеченной на начало 2028 года. Помимо этого, в рамках данной миссии предполагается использование ракеты-носителя SLS в стандартизированной конфигурации со второй ступенью Centaur V, которая превосходит по мощности ступень ICPS, использовавшуюся на первых трех запусках, но уступает более современной ступени EUS, разработка которой была недавно прекращена.
Вопрос о высадке на Луну остается крайне непростым. В соответствии с действующим соглашением, в качестве средства доставки астронавтов на поверхность спутника определен Starship. Однако в космической отрасли существуют обоснованные опасения относительно готовности этого посадочного модуля к 2028 году, особенно в случае, если NASA решит сдвинуть дату высадки с конца года на начало. В качестве запасного варианта рассматривается использование уменьшенной версии лунного модуля Blue Moon, разрабатываемого компанией Blue Origin.
Предлагаемая модификация траектории полета, предусматривающая замену второй ступени SLS на Starship, скорее всего, обусловлена стремлением к наиболее эффективному использованию имеющейся ракеты в условиях политической обстановки. Пока Конгресс продолжает финансировать программу SLS – и на текущий момент финансирование утверждено для пяти миссий, включая уже осуществленную «Артемида I» – NASA планирует включить этот носитель в новые конфигурации полетов.
Ожидается, что на следующей неделе будут предоставлены важные уточнения относительно дальнейшей реализации программы. Как сообщает Bloomberg, NASA планирует провести встречу со всеми промышленными и институциональными партнерами программы «Артемида» во вторник, 24 марта. Директор Европейского космического агентства (ESA) Йозеф Ашбахер подтвердил эту информацию на пресс-конференции 19 марта, заявив, что после обсуждений с NASA у него появится более четкое представление о перспективах проекта Lunar Gateway. Несмотря на сообщения, появившиеся в прессе, источники утверждают, что представленный вариант является лишь предложением, которое предстоит согласовать с Конгрессом и доработать руководством NASA, прежде чем будет сделано официальное заявление.