Запуск миссии Артемида-II, который NASA планировала осуществить в марте, был перенесен. Это решение вызвано обнаруженной технической неисправностью в системе подачи гелия, необходимой для работы второй ступени ракеты-носителя Space Launch System (SLS). Обнаружение проблемы стало неожиданностью, так как незадолго до этого специалисты успешно завершили важные испытания и подтвердили готовность к запуску.
В пятницу, 20 февраля, в 4:16 утра по местному времени на мысе Канаверал успешно завершили генеральную проверку заправки ракеты SLS. Небольшие технические неполадки, возникшие в ходе испытаний, были оперативно устранены, и в целом проверка прошла по плану. В тот же вечер NASA провела пресс-конференцию, где объявила о нормальной работе всех систем и подтвердила готовность миссии к отправке к Луне в марте, при условии, что в ближайшие дни не возникнет новых трудностей.
Менее чем через сутки после обнадеживающих сообщений, вечером 20 февраля, инженеров постигло затруднение: в системе подачи гелия на промежуточном криогенном двигательном блоке (ICPS) – второй ступени лунной ракеты – произошел сбой. Подача газа была неожиданно прервана. Гелий выполняет ключевую функцию при подготовке к запуску: он необходим для наддува топливных баков, поддержания давления внутри конструкции и продувки двигателей. Без надежной и постоянной подачи гелия запуск SLS не представляется возможным.
Для выявления и исправления дефекта потребуется доступ к внутренним компонентам ракеты. В связи с этим, ракету-носитель SLS необходимо будет доставить обратно в здание вертикальной сборки (Vehicle Assembly Building, VAB), где она первоначально собиралась. По текущим расчетам, транспортировка ракеты с пусковой площадки в ангар займет не менее двух дней, после чего последует проведение ремонтных работ, сроки которых пока не определены, и еще как минимум два дня на перемещение ракеты обратно к стартовому комплексу. Указанный график исключает возможность запуска в марте.
Примерно 2 апреля ожидается следующее возможное окно для старта миссии «Артемида-II». В NASA акцентируют внимание на том, что, несмотря на вызванное задержкой разочарование, безопасность экипажа остается главным приоритетом. Организация пилотируемых полетов к Луне представляет собой крайне сложную техническую задачу, и спешка может повлечь за собой серьезные последствия. Вместо этого ведомство считает целесообразным выделить дополнительное время на устранение неполадок, связанных с гелием, чтобы избежать риска для жизни астронавтов и перспектив всей лунной программы.