Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) исключило один из двух претендентов на первую миссию нового поколения астрофизических проектов Probe Explorers, тем самым уменьшив число кандидатов до одного. Агентство пришло к выводу, что рентгеновский космический телескоп Advanced X-ray Imaging Satellite (AXIS) больше не отвечает требованиям для финального этапа отбора, и об этом решением было сообщено разработчикам миссии в начале марта 2026 года.
В октябре 2024 года AXIS вошел в число двух финалистов, отобранных для класса миссий Probe Explorers. Другим финалистом стала инфракрасная космическая обсерватория Probe far-Infrared Mission for Astrophysics (PRIMA). Миссии Probe – это научные проекты среднего масштаба, которые превосходят миссии класса Explorers по размеру и стоимости, но уступают им по бюджету по сравнению с крупными миссиями NASA. Предусмотрено, что максимальный бюджет для этого класса составит приблизительно 1 миллиард долларов, а запуск первой миссии планируется осуществить около 2032 года.
В результате предварительного отбора две команды заключили контракты на сумму по 5 миллионов долларов каждая для выполнения годичного технико-экономического обоснования. Этот этап необходим для более точного определения архитектуры, стоимости и сроков реализации миссии. По завершении работы NASA должно было принять решение о том, какую из миссий допустить к дальнейшей разработке.
По информации, предоставленной Агентством, компания AXIS не удовлетворила критериям, определенным в конкурсной документации 2023 года для программы Probe Explorers. Это решение было принято до официальной оценки концептуального исследования, подготовленного командой миссии. В своем заявлении NASA отметило, что в ходе отбора проводятся дополнительные проверки для подтверждения соответствия предложений техническим требованиям, бюджету и срокам реализации.
По словам главного исследователя миссии, астрофизика Кристофера Рейнольдса, в интервью SpaceNews, отсрочка была связана с рядом организационных и политических причин. В 2025 году Агентство и федеральное правительство США столкнулись с такими проблемами, как отсутствие руководителя NASA, неясность в вопросах финансирования и приостановка деятельности правительства.
Проблемы с бюджетом
Рейнольдс отметил, что на создание концептуального исследования AXIS оказали значительное влияние операционные проблемы в Центре космических полетов Годдарда, который был назначен для управления проектом. Среди перечисленных факторов – Программа отсроченных отставок, программа, направленная на сокращение штата, которая в 2025 году привела к увольнению примерно 20% сотрудников NASA.
Более двадцати ключевых членов команды AXIS, в том числе руководитель проекта и специалист, отвечавший за рентгеновские зеркала телескопа – важной технологической составляющей миссии, покинули центр Годдарда.
Второй аспект связан с неясностью, касающейся федерального бюджета. Представленный администрацией США проект бюджета на 2026 финансовый год содержал предложения о существенном сокращении научных программ NASA, вплоть до возможной ликвидации программы Probe Explorers. Несмотря на то, что Конгресс впоследствии вернул значительную часть финансирования, приняв бюджетный закон в январе 2026 года, в течение лета и осени 2025 года центр Годдарда вводил ограничения на доступ к инженерам и работам, направленным на определение параметров миссий.
Исключение AXIS
Эти трудности усугубились приостановкой работы федерального правительства, которая продолжалась приблизительно полтора месяца – с октября по ноябрь 2025 года. В NASA продлили срок предоставления концептуальных исследований с декабря до конца января, однако, по оценке команды AXIS, этого перераспределения времени оказалось недостаточно для устранения возникших отставаний.
Первоначальная оценка стоимости миссии, выполненная в сентябре, выявила превышение бюджета программы примерно на 10%. Специалисты выработали предложения по сокращению затрат и корректировке планирования, однако не имели возможности внедрить их до установленного срока.
В связи с этим, группа разработчиков приняла решение представить результаты своей работы в NASA, чтобы совместно выработать пути возвращения миссии в допустимые бюджетные и временные границы. Тем не менее, Агентство отклонило данное предложение, посчитав его не соответствующим условиям конкурса, и исключило его из дальнейшего рассмотрения. Следовательно, право выбора первой миссии Probe Explorers де-факто остается за проектом PRIMA.