Китай разработал масштабные планы по модернизации своей орбитальной станции «Тяньгун». После завершения работы Международной космической станции (МКС) она может стать ключевым объектом для людей на низкой околоземной орбите. В связи с намерением NASA утилизировать МКС, спустив её в Тихий океан в 2030 году, Китай планирует занять лидирующие позиции, расширив нынешнюю Т-образную конструкцию станции до шестимодульной системы крестообразной формы, общая масса которой составит 198 тонн.
Опубликованные сведения указывают на то, что модернизация «Тяньгуна» предусматривает интеграцию многофункционального модуля в центральный блок «Тяньхэ». Этот новый модуль, превосходящий по размерам существующее ядро станции, станет центральным узлом с несколькими стыковочными портами и специализированным шлюзом для выхода в открытый космос. Он также будет служить основной платформой для монтажа двух перспективных лабораторных сегментов. Несмотря на то, что конкретные сроки реализации проекта пока не объявлены, такое расширение призвано удовлетворить возрастающие потребности в орбитальных исследованиях и способствовать развитию международного сотрудничества.
Для обеспечения технической поддержки крупномасштабного строительного проекта будут использоваться модернизированные ракеты-носители «Чанчжэн-5B» с увеличенным головным обтекателем, а также усовершенствованные манипуляторы, созданные инженерами Китайской академии космических технологий. Эти роботизированные устройства получат повышенную точность и мощность, что потребуется для решения сложных задач по сборке и обслуживанию станции в дальнейшем. С момента завершения строительства в 2022 году «Тяньгун», размеры которого примерно соответствуют трехкомнатной квартире, уже принял более двух десятков космонавтов и предоставил площадку для проведения более чем 260 экспериментов. Примечателен недавний рекорд экипажа, установившего время выхода в открытый космос, составившее 9 часов 6 минут, что незначительно превысило предыдущий результат NASA, который удерживался на протяжении 22 года.
Наряду с развитием технической базы, Пекин корректирует и подход к пилотируемым космическим полетам, приглашая к сотрудничеству представителей других стран. Несмотря на то, что законодательство США продолжает препятствовать взаимодействию NASA и Китая, Пекин представляет «Тяньгун» как «глобальную лабораторию», доступную для всех заинтересованных сторон. Уже в текущем году к полетам на китайскую станцию присоединятся космонавты из Пакистана, Гонконга и Макао. Имея запланированный срок эксплуатации в 15 лет, китайская станция обладает реальными перспективы остаться единственной действующей пилотируемой станцией на низкой околоземной орбите после прекращения функционирования МКС, вывод которой из эксплуатации SpaceX запланирован на 2030 год.