Событие, произошедшее шестьдесят шесть миллионов лет назад, вероятно, стало следствием столкновения Земли с необычайно редким небесным телом. Ученые сделали этот вывод на основе анализа изотопного состава горных пород, обнаруженных в кратере Чикшулуб.

Команда международных геологов тщательно исследовала образцы тонкого слоя глины, относящегося к периоду мел-палеогенового вымирания и сохранившегося в геологических формациях по всему миру. В момент удара космический объект диаметром пятнадцать километров практически полностью превратился в пар из-за экстремальной температуры и давления атмосферы. Это позволило исследователям определить его первоначальный состав, изучая атомы, выделенные из древних слоев земной коры.

Анализ показал, что упавший объект принадлежал к классу CO-хондритов – особому типу старинных углеродистых метеоритов. Они характеризуются высоким содержанием железа и уникальной структурой, практически не изменившейся с момента формирования Солнечной системы. Это крайне редкая категория метеоритов: они составляют менее половины процента от всех каменных тел, когда-либо достигавших Земли или найденных людьми.

Исследователи полагают, что этот небесный объект возник в отдаленных областях Главного пояса астероидов (в окрестностях орбиты Юпитера) или на самых удалённых границах Солнечной системы, характеризующихся ледяными условиями. Данное крупномасштабное изучение вышли в научном журнале Science Advances.

Это открытие вынудило экспертов пересмотреть прежние гипотезы о том, какой фактор – химический или физический – оказал решающее влияние на вымирание приблизительно трех четвертей видов живых существ. В отличие от большинства других углеродистых метеоритов, CO-хондриты содержат незначительное количество летучих веществ, в частности серы. До этого момента считалось, что именно соединения серы, испарявшиеся при взрыве астероида, вызвали глобальный туман из серной кислоты и резкое похолодание климата. Однако новые данные указывают на другую причину масштабного экологического бедствия.

Согласно выводам ученых, причиной гибели планетарной среды послужила огромная концентрация микроскопической пыли и фрагментов земного грунта, которые мощнейший удар выбросил в верхние слои атмосферы. Эта плотная завеса на продолжительное время препятствовала проникновению солнечного света к поверхности Земли, вызвав суровую замороженность климата и прекратив фотосинтетические процессы как на континентах, так и в водной среде. Новое открытие подтверждает, насколько необыкновенным и разрушительным стечением обстоятельств оказалось столкновение с этим уникальным космическим телом.