Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) объявило о старте новой фазы программы, направленной на создание коммерческих орбитальных станций. Эти станции в перспективе должны взять на себя функции научных исследований и экспериментов, которые сейчас выполняет Международная космическая станция. 9 октября ведомство обнародовало финальные конкурсные условия для компаний, готовых к разработке, тестированию и эксплуатации собственных пилотируемых комплексов на низкой околоземной орбите. Приём заявок продлится до 8 декабря 2026 года, а ожидается, что первые договоры будут подписаны весной 2027 года.

По информации NASA, новая программа предполагает не только возведение орбитальных модулей, но и формирование полноценных коммерческих систем для обеспечения жизнедеятельности человека в космическом пространстве. Компании-участники должны представить решения, охватывающие проектирование станции, проведение испытаний оборудования, обеспечение безопасности и последующую эксплуатацию. При этом агентство планирует приобретать комплексные услуги, включая доставку экипажей на орбиту, вместо самостоятельного управления всей космической инфраструктурой.

Ключевой особенностью конкурса станет поэтапный процесс отбора подрядчиков. На первом этапе NASA намерено выбрать как минимум две компании, которым будет предоставлена возможность продолжить работу над своими проектами. В дальнейшем агентство проведёт дополнительный конкурс на заключительное проектирование, испытания, оценку параметров и сертификацию. Договоры будут заключаться с фиксированной стоимостью отдельных этапов работ, что позволит распределить задачи между несколькими участниками и ограничить финансовые обязательства государства.

Данное решение стало результатом нескольких месяцев консультаций с представителями космической отрасли. В марте 2026 года NASA запросило предложения относительно будущей инфраструктуры на низкой околоземной орбите, а в июле продемонстрировало предварительную версию конкурсной документации. После обсуждений с потенциальными подрядчиками агентство внесло коррективы в процедуру закупок и теперь перешло к официальному приёму заявок. Таким образом, программа постепенно переходит от этапа определения общей концепции к конкурентному выбору конкретных проектов.

Переход к коммерческим космическим станциям обусловлен планируемым прекращением функционирования Международной космической станции (МКС), которая на протяжении более чем четверти века поддерживает постоянное присутствие человека на околоземной орбите. Агентство NASA заявляет о намерении сохранить возможности для проведения научных экспериментов в условиях микрогравитации, тестирования новых материалов, биомедицинских исследований и подготовки космонавтов к миссиям за пределы земного пространства. При этом планируется, что новые станции будут предоставлять услуги не только государственным космическим программам, но и частным компаниям, что считается ключевым фактором для обеспечения их долгосрочной экономической жизнеспособности.

Следующим этапом станет рассмотрение поданных заявок, завершение которого NASA запланировало на весну 2027 года. Компании, прошедшие отбор, должны будут подтвердить возможность реализации предложенных станций с технической точки зрения, разработать программы испытаний и продемонстрировать способность гарантировать безопасную работу экипажей. Важно отметить, что публикация окончательной конкурсной документации не подразумевает автоматического финансирования строительства новых комплексов или одобрения конкретных проектов. Тем не менее, этот шаг создаёт основу для заключения контрактов, которые определят дальнейшее развитие пилотируемой космонавтики после завершения эксплуатации МКС.