Первоначально принятое учеными за ветку или часть насекомого, на самом деле оказалось древнейшим прямым палеонтологическим доказательством того, что ящерицы обладали способностью произвольно сбрасывать хвост еще в меловом периоде.

При нападении приблизительно две трети современных видов ящериц способны отделить свой хвост в специально предназначенном для этого «слабом месте». Этот процесс, именуемый каудальной (хвостовой) аутотомией, дает возможность животному избежать хищника, оставляя ему извивающуюся приманку, которая привлекает внимание.

Основа механизма каудальной аутотомии заключается в сокращении специализированных мышц вдоль плоскостей разлома, расположенных поперек каждого позвонка. Сокращение этих мышц приводит к перелому позвонка и последующему отделению хвоста от тела.

Аутотомия представляет собой радикальный, но действенный метод предотвращения гибели. Потеря целого хвоста – ощутимая жертва, однако она предпочтительнее смерти. Большинство ящериц впоследствии способны восстановить свой хвост, хотя в его структуре вместо костей формируется хрящевая ткань.

По мнению исследователей, способность к произвольному отбрасыванию хвоста развилась у предков современных рептилий в отдаленные геологические эпохи. Гаттерия, также известная как туатара — вид рептилий, обитающих на территории Новой Зеландии, обладает аналогичной способностью. Эволюционное древо ггаттерий восходит минимум к 240 миллионам лет назад и связано с общими предками змей, ящериц и этих необычных существ. На основании этого ученые выдвигают гипотезу о том, что данная адаптация возникла именно в тот период времени.

Тем не менее, до настоящего момента не существовало прямых палеонтологических доказательств наличия способности к каудальной аутотомии у древних рептилий, поскольку мягкие ткани крайне редко сохраняются в окаменелостях. При поиске ранних примеров палеонтологи обычно сосредотачиваются на выявлении особенностей строения позвонков хвоста. Даже обнаружение плоскостей разрыва считается лишь косвенным признаком, не подтверждающим способность животного к отбрасыванию хвоста.

Таким образом, особое значение имеет открытие, сделанное группой ученых под руководством Леонидаса-Романоса Давраноглу, зоолога из Музея естественной истории имени Штейнхардта при Тель-Авивском университете (Израиль).

Исследователи, статья которых опубликована в журнале Palaeontologia Electronica, исследователи изучили фрагмент янтаря, полученного в штате Качин, расположенном на севере Мьянмы. Возраст этого янтаря оценивается примерно в 99 миллионов лет и относится к середине мелового периода. В качинском янтаре регулярно обнаруживаются остатки разнообразных организмов тропических лесов среднего мела, поскольку застывшая и впоследствии окаменевшая смола обеспечивала уникальные условия для сохранения мягких тканей и внешних покровов.

Давраноглу и его соавторы обратили внимание на вытянутый предмет, обнаруженный внутри образца янтаря, размеры которого составляли восемь миллиметров в длину. Первоначально ученые предположили, что это могла быть ветвь или фрагмент насекомого, застывший в смоле. Однако, при более детальном рассмотрении, стало очевидно, что объект покрыт чешуйками, что позволило сделать вывод о том, что это намеренно сброшенный хвост ящерицы.

Для изучения обстоятельств, связанных с судьбой этого хвоста, исследователи использовали метод микротомографии. Эта технология дала возможность получить подробные трехмерные изображения окаменелости. Анализ структуры чешуи и других характеристик позволил ученым предположить, что хвост принадлежал ящерице из семейства сцинковых, хотя точную идентификацию вида установить не удалось.

Авторы научной публикации подчеркивают поразительное сходство данной окаменелости с музейными экземплярами хвостов, которые отбрасываются современными ящерицами. На месте отрыва заметен ровный край, окруженный клиновидными пучками мышц, напоминающими лепестки цветка – это типичный признак добровольного сброса хвоста ящерицей, а не случайной потери или травмы, полученной в результате нападения хищника.

Использование компьютерной томографии позволило выявить и другие свидетельства борьбы за жизнь. На окаменелом хвосте обнаружен глубокий разрез, не имеющий отношения к процессу отбрасывания. Исследователи считают наиболее вероятным следующий сценарий: ящерица попала в липкую смолу и сумела спастись, сбросив хвост, после чего часть его была съедена насекомым. Альтернативная версия предполагает, что хищник поймал ящерицу, но остался лишь с ее хвостом, который впоследствии оказался в смоле.