Международная команда астрономов приблизилась к решению одной из наиболее значительных тайн нашей галактической системы, над которой научное сообщество трудилось почти четыре десятилетия. Проведённое исследование выявило, что так называемая «лопасть центральной области Млечного Пути» (Galactic Center Lobe, GCL) не является колоссальным образованием, соединённым с ядром нашей галактики.

В течение многих лет учёные полагали, что данный объект представляет собой обширную зону материи, выброшенной из центральной области Млечного Пути. В качестве возможных причин рассматривались последствия взрывов сверхновых звёзд или древние вспышки активности сверхмассивного чёрного тела в центре нашей галактики.

Тем не менее, свежее исследование во главе с астрофизиком Кэтрин Крекель из Гейдельбергского университета продемонстрировало, что объект находится гораздо ближе к нашему миру – приблизительно в 6520 световых годах от Земли, а не в районе центра галактики, расположенном примерно в 26 тысячах световых лет.

Это указывает на то, что размеры структуры оказались существенно меньше ожидаемых. Вместо гигантской «лопасти» исследователи обнаружили замкнутый газовый контур, который, скорее всего, сформировался под воздействием массивных звёзд и их излучения. Авторы даже предложили новое название для объекта – «значительно запутанный виток» (Greatly Confused Loop), чтобы подчеркнуть ошибочность прежних представлений о его сущности.

Ключом к раскрытию секрета послужили сведения, полученные с помощью проекта SDSS-V Local Volume Mapper. Этот инструмент обеспечивает возможность построения детальных карт светящегося вещества в нашей Галактике. Значительную роль сыграло изучение излучения ионизированного серы – его волны лучше проникают сквозь межзвёздную пыль.

Благодаря этим данным стало возможным обнаружить нижнюю часть структуры, которая была не видна на радиоизображениях. Ранее яркое свечение галактического диска создавало иллюзию открытой «лопасти», исходящей из центра. Новые измерения продемонстрировали, что это – замкнутая структура.

Сопоставив степень затухания света межзвёздной пылью с трёхмерными картами её распределения в Млечном Пути, учёные смогли вычислить расстояние до объекта. Оказалось, оно существенно меньше, чем предполагалось изначально.

По мнению специалистов, данная структура имеет вид гигантского газового образования из водорода. Его протяженность составляет приблизительно 115 летного пути света и он излучает свет благодаря воздействию интенсивной ультрафиолетовой радиации. Предполагается, что предшествующее поколение массивных звёзд стало причиной возникновения этой космической аномалии, однако точные источники её формирования пока остаются неизвестными.

Звезды такого типа характеризуются относительно коротким жизненным циклом и завершают своё существование мощнейшими взрывами сверхновых. Эти события способны формировать обширные пустоты в межзвёздной среде, а возникающие ударные волны стимулируют рождение новых звёздных поколений. Их излучение заставляет окружающий газ испускать свет, что делает границы этих образований хорошо различимыми.

Как утверждают ученые, процесс создания этого объекта схож с формированием известной петли Барнарда в созвездии Ориона, но размеры новой структуры меньше. Кроме того, исследование подчеркивает сложность наблюдений даже за теми регионами нашей галактики, которые считаются достаточно изученными; перекрывающиеся друг другом объекты могут долгое время создавать иллюзии и сбивать астрономов с толку.

Исследование опубликовано в журнале Astronomy & Astrophysics.