Группа исследователей из разных стран, анализирующих образцы почвы, полученные с астероида Бенну в рамках миссии OSIRIS-REx, сделала удивительное открытие: необычно низкая плотность и рыхлая структура поверхности этого небесного тела обусловлены не наличием мелких частиц пыли, а сложной системой микротрещин внутри крупных каменных глыб.

Ранее астрономы полагали, что малая тепловая инерция (медленный нагрев и быстрое охлаждение) поверхностного слоя указывает на наличие тонкого покрова из мелких частиц или обломков. Однако по прибытии к Бенну космический аппарат OSIRIS-REx зафиксировал совершенно иной ландшафт: астероид оказался покрыт крупными валунами. Это вызвало затруднения у ученых, поскольку возникал вопрос о том, как массивные каменные образования могут демонстрировать свойства рассыпчатого материала.

Разгадка была найдена при изучении 121 грамма доставленного на Землю грунта. Специалисты классифицировали частицы породы по форме: «гранные» (с ровными, плоскими поверхностями) и “неровные” (шероховатые, с неправильной формой). Оказалось, что именно неровные фрагменты обладают необычно низкой тепловой проводимостью.

С помощью рентгеновской томографии ученые провели детальное исследование внутренней структуры этих частиц. В результате было установлено, что они содержат разветвленную сеть микроскопических трещин. Эти дефекты действуют как изолятор, замедляя передачу тепла и придавая валуну свойства рыхлого вещества. Гранные частицы же характеризуются более плотной структурой с длинными прямыми трещинами, что делает их менее прочными и склонными к разрушению.

В ходе лабораторных испытаний специалисты раздробили некоторые образцы. Анализ показал, что более плотные и имеющие острые грани частицы разрушаются проще, распадаясь на отдельные фрагменты. Однако участки с неровной поверхностью, несмотря на обилие трещин, продемонстрировали большую прочность: их внутренняя организация напоминает мозаику, где элементы породы тесно связаны между собой и препятствуют распаду материала.

Специалисты сделали заключение о том, что данная «изреченность» не связана с транспортировкой образцов на Землю, а является неотъемлемой характеристикой астероида. Подобные дефекты могли сформироваться в результате прошлых геологических явлений внутри родительского тела Бенну, воздействия мельчайших метеоритов или регулярных колебаний температур (так называемой тепловой усталости).

Данное наблюдение корректирует существующие представления о внешнем виде и составе поверхностей астероидов. Понимание внутренней структуры этих космических объектов имеет решающее значение не только с научной точки зрения, но также для создания стратегий защиты нашей планеты от потенциальных столкновений: обладая информацией о том, как будет реагировать небесное тело при контакте, можно более эффективно разрабатывать планы по изменению его траектории.