Судя по всему, наша Галактика – Млечный Путь – в прошлом испытала значительное изменение своей ориентации. Новое исследование проливает свет на одну из неразгаданных тайн нашей системы и указывает на то, что её нынешний вид мог быть результатом более сложной истории развития, чем предполагалось ранее.

Ученые из Даремского университета применили высокопроизводительные компьютерные модели галактик, аналогичных Млечному Пути. Анализ показал, что спиральные системы с медленным вращением звёздных ореолов чаще подвергались перевороту диска – процессу, в ходе которого плоскость галактики меняла своё положение на угол более чем 90 градусов.

Подавляющее большинство звезд Млечного Пути расположено в его плоском спиральном диске. Вокруг него простирается обширное и менее насыщенное звёздным веществом гало, которое состоит преимущественно из звезд, когда-то сформировавшихся в небольших галактиках и впоследствии поглощенных Млечным Путем.

Анализ данных, полученных в ходе работы космической обсерватории Gaia, принадлежащей Европейскому агентству по космосу, выявил крайне медленное вращение звёздного гало нашей Галактики. Причины этого явления долгое время оставались неясными для учёных.

С целью выяснения этой загадки специалисты провели детальный анализ развития 25 галактик, имеющих сходные характеристики с Млечным Путём, используя результаты компьютерного моделирования Auriga. Виртуальные симуляции позволили отследить изменения в этих структурах на протяжении огромных промежутков времени.

Выяснилось, что спиральные образования с наиболее замедленным вращением звёздных ореолов обладают двумя характерными чертами. Ранее они испытали мощный фронтальный удар от другой галактики и претерпели существенную переориентацию своей плоскости.

Учёные полагают, что подобное развитие событий могло затронуть и наш Млечный Путь. Научные данные свидетельствуют о том, что в давние времена наша Галактика взаимодействовала с крупной галактической структурой, получившей название Gaia-Sausage-Enceladus.

Gaia-Sausage-Enceladus была крупной карликовой галактикой, которая столкнулась Одна из таких систем слилась с формирующимся Млечным Путем около 10–11 миллиардов лет назад, что стало самым значительным эпизодом в ранней истории нашей Галактики. В результате этого соединения было включено огромное количество звёзд, движущихся по сильно искривлённым траекториям.

«Известно, что ранее Млечный Путь столкнулся с галактикой Gaia-Sausage-Enceladus. Исходя из этой информации, можно предположить, что плоскость диска нашей Галактики могла претерпеть изменение в своей ориентации. », — прокомментировал руководитель научной работы астроном Кирилл Батраков.

В случае если плоскость Млечного Пути действительно изменила своё положение таким образом, то в прошлом звёзды, составляющие её основную массу, двигались по траекториям, значительно отличающимся от наблюдаемых сегодня. Это могло затронуть и наше Солнце, что указывает на возможность нестабильности положения нашей планетной системы в Галактике на протяжении большей части времени существования Солнечной системы.

Как полагают исследователи, восстановление информации о древнем перевороте диска способно предоставить опосредованные данные относительно перемещений невидимой оболочки из тёмной материи, окутывающей нашу Галактику.

Проведённые работы продемонстрировали тесную взаимосвязь между вращением звёздного гало и движением гало тёмной материи. Это может свидетельствовать о том, что обе эти составляющие развивались параллельно в процессе роста Млечного Пути и его поглощения меньших галактических образований.

«Тот факт, что мы находимся внутри нашей Галактики позволяет исследовать её значительно детальнее, чем любые другие звёздные системы. Это делает её исключительной площадкой для изучения закономерностей развития галактик в общем контексте. », — отметил Батраков.

Специалисты отмечают, что перевороты диска не характерны для всех галактик. Следовательно, если Млечный Путь действительно прошёл через подобное событие, которое не оставило заметных признаков, это может внести вклад в понимание формирования других галактических систем, аналогичных нашей.

Ученые полагают ключевым момент в том, что детальное развитие Млечного Пути можно восстановить на основе текущих данных. Полученные недавние сведения расширяют наше понимание эволюции нашей Галактики и демонстрируют, что её нынешний вид мог сформироваться вследствие давних слияний и значительных трансформаций, затронувших ее миллиарды лет назад.