Новая машина будет существенно отличаться от уже имеющихся по ряду ключевых характеристик. Планируется, что она также будет поставляться на экспорт, как и другие современные образцы вооружений, разработанные в Южной Корее.
Korean Aerospace Industries (KAI) начала наземные испытания KF-21 Borama («молодая хищная птица») 2 июля в городе Сачхон. На данном этапе проводятся рулежные и скоростные пробеги по аэродрому, выполняемые первым летным образцом нового истребителя. По плану, первые полеты запланированы на осень.
KF-21 Borama имеет отличительные черты по сравнению с самолетами четвертого и пятого поколений. Истребители четвертого поколения часто используют внешнюю подвеску для вооружения, что обеспечивает возможность транспортировки широкого спектра вооружений значительного веса. Самолеты пятого поколения, напротив, вынуждены размещать вооружение во внутренних отсеках, чтобы снизить заметность в радиодиапазоне, однако это приводит к существенному ограничению как по массе, так и по количеству вооружения. Например, первый истребитель пятого поколения, F-22, изначально был рассчитан на перевозку всего шести небольших ракет.
Для размещения большого количества вооружения потребовалось проектирование специальных ракет, соответствующих внутренним размерам машин. Так, для Су-57 в России разработали специализированную крылатую ракету Х-38, а также другие типы боеприпасов.
Компания из Южной Кореи выбрала нестандартный подход. Их самолеты спроектированы с учетом принципов снижения радиолокационной заметности, аналогично истребителям пятого поколения. При этом, базовая боевая нагрузка для них предусматривается для размещения на внешней подвеске. По имеющимся данным, на точках внешней подвески самолет способен нести до 7,6 тонн боеприпасов, таких как бомбы, ракеты, или топливные баки, расширяющие его дальность полета. Такая максимальная нагрузка сопоставима с характеристиками американского F-35 и превосходит возможности F-22.
Часто его называют «истребителем 4,5 поколения», поскольку его концепция предполагает, что он будет превосходить машины четвертого поколения по своим характеристикам, но при этом оснащен радаром с АФАР (активной фазированной антенной решеткой) и программным обеспечением, соответствующим самолетам пятого поколения. Помимо этого, он оборудован оптическими и тепловизионными пассивными системами обнаружения и наведения на цели.
Корейская сторона заявляет о превосходстве радара их новой машины над радарами, используемыми в российских и китайских самолетах. Однако, в настоящее время ни одна страна, кроме России, не располагает достоверной информацией о характеристиках радаров Су-57, что делает подобные заявления не поддающимися проверке.
По словам разработчика, запланированная модернизация KF-21 Block 2 будет включать в себя вместительные внутренние отсеки для вооружения, что позволит уменьшить радиолокационную заметность до уровня, сопоставимого с F-117. В KF-21 Block 3 планируется добиться еще меньшей радиозаметности, приближенной к характеристикам F-22.
Часто называют KF-21 привлекательным благодаря его стоимости, которая, по заявлениям, будет ниже, чем у F-35. Это должно помочь в продвижении самолета на международном рынке, начиная с Индонезии. В настоящее время реальные перспективы этого самолета остаются не до конца определенными.
Опыт применения авиации в воздушных боях над Украиной показывает, что эффективность малозаметности в радиодиапазоне для активных действий в зоне действия вражеской ПВО пока не подтвердилась. В случае если это действительно так, истребители пятого поколения могут столкнуться с серьезными проблемами, поскольку их малозаметность накладывает ограничения на другие технические характеристики и значительно увеличивает стоимость. Возможно, при разработке будущих самолетов будет выбран компромиссный подход, сочетающий в себе малозаметность и другие важные параметры.