Ученых не оставляло в покое событие, произошедшее 15 лет назад. Теперь они установили, что причиной аномального вращения зонда «Гюйгенс» стал целый ряд факторов, обусловленных особенностями его аппаратного обеспечения.
14 января 2005 года аппарат вошел в атмосферу Титана, самого крупного спутника Сатурна, и совершил посадку на его поверхность в районе Ксанаду. Это стало первой и пока единственной в истории мягкой посадкой, выполненной во Внешней Солнечной системе. Спуск был запланирован на твердую поверхность, хотя конструкция зонда предусматривала возможность посадки в океане.
На протяжении многих лет ученых занимал один вопрос. Специалисты предполагали, что зонд будет совершать вращение против часовой стрелки, и действительно, изначально аппарат вращался с частотой 7,5 оборота в минуту. Однако затем он неожиданно изменил направление и стал вращаться по часовой стрелке.
Чтобы разгадать эту загадку, исследователи проанализировали поведение макета зонда в аэродинамической трубе лаборатории PRISME в Университете Орлеана.
Для корректировки ориентации спускаемого модуля применялись 36 специализированных лопаток. Однако, в ходе эксперимента выяснилось, что разделительная подсистема аппарата (SEPS) и антенны радиолокационного высотомера (RA) оказывают неожиданный момент, который действует в противоположную сторону от вращающего момента, производимого лопатками.
Согласно результатам исследования, ученые также высказывают предположение, что инструмент для анализа атмосферной структуры (Huygens Atmospheric Structure Instrument, HASI) не был раскрыт должным образом, что также повлияло на процесс спуска.
К счастью, смена ориентации аппарата не отразилась на качестве получаемых данных, сделанных с помощью «Гюйгенса». Изображения, полученные во время спуска, продемонстрировали детализированный рельеф, несущий признаки воздействия жидкой среды. Неожиданным открытием для ученых стало наличие на спутнике второго, нижнего слоя ионосферы, расположенного на высоте от 40 до 140 километров. Исследования также выявили, что на высоте около 80 километров в атмосфере Титана практически отсутствует движение воздуха.
Напомним, ранее ученые составили первую карту поверхности Титана. Глобальная карта показывает поверхность спутника: от экваториальных дюн до полярных морей. Благодаря ей специалисты надеются выбрать цели для будущей космической миссии.
А в сентябре стало известно о новой гипотезе появления на Титане озер. По мнению ученых, это могло произойти вследствие разогревания и взрывов древних запасов азота.