Согласно результатам исследования, проведенного этологами из Венгрии и Италии, умение собак запоминать названия предметов обусловлено в большей степени не акцентом на словах, а повышенной потребностью в социальном взаимодействии. Собаки, демонстрирующие выдающиеся способности, ведут себя подобно детям: они приносят хозяевам различные предметы, стремясь начать разговор, даже если человек не проявляет к ним заинтересованности.
Существует группа собак, которую исследователи обозначают как GWL (Gifted Word Learners), что переводится как «одаренные в освоении слов». Чаще всего к ним относят бордер-колли, демонстрирующих способность к быстрому запоминанию названий большого количества игрушек и точному выполнению команд по их доставке.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Animal Cognition, в ходе исследования проверялась гипотеза, основанная на принципах детской психологии. Согласно ей, присвоение имени предмету повышает интерес к нему у младенцев. Исследователи предположили, что подобный механизм может быть актуален и для мозга собак. Они полагали, что игрушка с именем окажется более привлекательной для собаки, чем игрушка без него.
Для оценки этого явления ученые выбрали для участия в исследовании 10 собак с выдающимися способностями и 21 собаку со средними показателями. Все животные были породистыми бордер-колли, чтобы исключить влияние породных особенностей. В течение двухнедельного периода владельцы взаимодействовали со своими питомцами, используя четыре игрушки. При этом, в отношении двух игрушек хозяева произносили их названия вслух, а при игре с двумя другими игрушками они хранили молчание.
После этого выполнялся тест. В комнату помещали четыре игрушки и две совершенно новые. Владелец садился на стул и нарочито игнорировал собаку, обращая взгляд на обувь. Исследователи отмечали поведение собаки в течение 90 секунд.
Полученные данные противоречат изначальной гипотезе. Присвоение имени игрушке не оказало влияния на интерес к ней, как у обычных собак, так и у особей с выдающимися способностями. Обе группы проявили склонность к играм с незнакомыми предметами, что свидетельствует о заложенной в них природной любознательности.
Тем не менее, различия между группами собак стали заметны в другом аспекте – в их взаимодействии с владельцем. Обычные собаки, замечая занятость хозяина, обычно занимались пережевыванием игрушек или пытались привлечь внимание, требуя проявления нежности. Собаки, обладающие особыми способностями, вели себя по-другому. Они упорно предлагали игрушки хозяину, подсовывая их в руки или кладя на колени. При этом животные чаще всего приносили именно новые, незнакомые им предметы.
Ученые провели аналогию между наблюдаемым поведением и действиями маленьких детей, демонстрирующих родителям новые объекты, стремясь выразить свои чувства.
Наблюдение за тем, как одаренные собаки стремятся привлечь неактивного владельца к игре с новым предметом, указывает на то, что их умение усваивать слова, скорее всего, является следствием потребности в социальном взаимодействии. Они запоминают названия не как самоцель, а для налаживания сложных коммуникаций с человеком. Это открытие позволяет провести параллели между эволюцией интеллекта у собак и теориями возникновения языка у людей, основанными на потребности в общем внимании.