Как исчезновение крупных животных изменит природу: взгляд в будущее

Новости МирТесен

Прежде чем человек современного типа появился на нашей планете, здесь обитали разнообразные виды крупных животных, включая мамонтов, гигантских вомбатов, смилодонов и огромных ленивцев. В настоящее время эти крупные животные в основном встречаются в Африке, однако их существованию там также угрожают незаконная охота, уничтожение мест обитания и изменения погодных условий. Что произойдет с природным сообществом после того, как исчезнут последние представители этой группы?

В настоящее время популяции многих крупных млекопитающих стремительно сокращаются, что указывает на неизбежность их гибели при сохранении текущей ситуации. После потери этих важных компонентов экосистемы претерпят изменения — и ученые надеются понять механизм этого процесса, анализируя прошлые эпизоды вымирания.

Когда-то Северная Америка была похожа на современную Африку: по ее территории свободно передвигались слоны, лошади и верблюды, являвшиеся добычей для львов, диких собак и медведей. Однако около 15–11 тысяч лет назад, вскоре после появления человека в Новом Свете, все эти животные вымерли, и в настоящее время самым крупным млекопитающим на континенте — американский бизон.

Группа ученых проанализировала тысячи окаменелостей млекопитающих с плато Эдвардс в Техасе, которые сейчас находятся под охраной в Техасском мемориальном музее в Остине. Определив соотношение стабильных изотопов в костных тканях, исследователи смогли определить рацион питания животного, а данные о зубах и размеры длинных костей скелета позволили установить его габариты. В конечном итоге им удалось восстановить пищевую цепь конца плейстоцена и продемонстрировали её трансформации после того, как крупные животные вымерли.

Стало ясно, что гибель крупных представителей фауны, особенно хищных кошачьих, вызвала кардинальную перестройку природных систем и появление множества незанятых экологических позиций. К примеру, с исчезновением саблезубых тигров американских львов ягуары попытались занять их место, начав охотиться на детенышей бизонов, тогда как численность пум и рысей значительно возросла, а их размеры тела увеличились. В то же время среди псовых таких глобальных изменений не наблюдалось: по-видимому, волки, койоты и лисы оказались экологически более гибки, чем кошки.

Исследователи полагают, что гибель слонов, носорогов и львов на африканском континенте повлечет за собой серьезные изменения во всем мире для саванных территорий: изменятся процессы обмена веществ в живых организмах, изменится растительный покров и структура популяций животных. Оставшиеся виды попытаются адаптироваться к утрате исчезнувших видов, однако полностью восстановить прежнее состояние экосистемы им не под силу.

Сохранение последних представителей мегафауны — чрезвычайно важная задача, и современному человеку необходимо предотвратить повторение массовых вымираний прошлого, которые, в том числе, были вызваны его предками.

Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.