Находка окаменелости с эмбрионом овирапторида внутри дала подтверждение того, что признаки, свойственные современным птицам, впервые возникли у их динозавровых предков.
В отложениях позднего мела, расположенных на юге Китая, в городе Ганьчжоу провинции Цзянси, было найдено прекрасно сохранившееся яйцо динозавра длиной 16,7 сантиметра и шириной 7,6 сантиметра, содержащее зародыш. Возраст окаменелости, по оценкам, составляет 66-72 миллиона лет. Судя по всему, эмбрион находился на продвинутой стадии развития: скелет был хорошо окостенел и достиг значительных размеров (23,5 сантиметра от головы до хвоста) относительно объема яйца.
Baby Yingliang, детёныш динозавра из семейства овирапторидов, был идентифицирован как представитель нептичьих теропод — травоядных и всеядных существ с трехпалыми конечностями и отсутствием зубов. Эти динозавры обычно были небольшими, редко превышая два метра в длину, хотя встречались и более крупные особи. Яйцо, которому принадлежал Baby Yingliang, было найдено в 2000-х годах, но его изучение началось только недавно. Работа с описанием находки опубликована в журнале iScience.
Нептичьи тероподы характеризовались определенными признаками: одни напоминали птичьи черты, которые можно встретить у современных птиц, другие были унаследованы от древних рептилий. Существовали также особенности, уникальные для динозавров и встречающиеся только у отдельных вымерших групп.
Скелеты динозавров не так часто сохраняются в окаменелостях яиц, хотя яйца овирапторидов ученые уже находили. Тем не менее Baby Yingliang посчитали удивительным. Вернее, его позу, которая оказалась птицеподобной.
«Голова находится в передней части тела, ступни расположены по обе стороны, а спина выгнута вдоль тупого конца яйца. Подобная поза ранее не наблюдалась у нептичьих динозавров, однако она напоминает современный птичий эмбрион на поздней стадии развития. Сопоставление с другими овирапторидными зародышами на поздних стадиях позволяет сделать вывод, что у овирапторидов перед вылуплением, в конце инкубации, в процессе эволюции формировались специфические позы птиц, которые у современных видов определяют согласованные движения птенца перед тем, как он вылупится (в период, приблизительно соответствующий семнадцатому дню, наблюдаются определенные изменения, однако вылупление происходит на двадцатый день.) », — отмечают ученые из Китайского университета геолого-геофизических исследований в Пекине и Китайского университета наук о Земле.
Эмбрионы, не способные занять подобную позу, сталкиваются с повышенным риском гибели при попытке вылупиться. Таким образом, поведение, ранее считавшееся характерным исключительно для птиц, вероятно, наблюдалось и у нептичьих теропод десятки миллионов лет назад. Это подтверждает, что многие признаки, свойственные современным пернатым, впервые возникли у их динозавровых предков.