Канадские палеонтологи завершили исследование уникальных останков детеныша тираннозавра, найденных в Альберте четырнадцать лет назад. Это первая окаменелость молодого тираннозавра, в которой сохранилось содержимое желудка. Такое открытие позволило ученым подтвердить гипотезу о том, что взрослые особи и детеныши тираннозаврид обитали в разных экологических средах.
Согласно последним данным, объект исследования, часто упоминаемый как тираннозавр в большинстве публикаций, является представителем рода горгозавр ( Gorgosaurus) в прессе и в повседневной речи тираннозавриды часто объединяют под общим названием «тираннозавры». Однако у знаменитого тираннозавра рекса насчитывается не менее десятка близких родственников, населявших различные уголки планеты и существовавших в несколько отличающиеся эпохи.
Палеобиологи из Университета Калгари описали особь, которая погибла в возрасте от пяти до семи лет, около 75-77 миллионов лет назад. С длиной туловища около четырех метров, животное весило приблизительно 335 килограмм, что составляло менее чем одна десятая веса взрослого горгозавра. Это существо уже не было совсем молодым, но и не являлось подростком в полном смысле этого слова. Тираннозавры росли относительно медленно, примерно до 10-14 лет, достигая к этому возрасту массы около полутора тонн. После этого в течение четырех-шести лет они демонстрировали очень быстрый рост, набирая от 600 до 1000 килограмм в год.
Такая S-кривая роста, описывающая развитие динозавров, долгое время вызывала вопросы у палеонтологов. Оказывается, большую часть своей жизни тираннозавриды были относительно небольшими существами. А распространенный образ гигантского ящера, доминирующего в древних экосистемах, соответствует лишь последним 10-15 годам жизни динозавра. При этом подростки довольно быстро приобретали свой устрашающий вид, всего за несколько лет. Это говорит о том, что рацион питания взрослых особей и молодых динозавров существенно различался, как и их экологическая роль.
Мы достаточно хорошо знаем, какое место занимали взрослые тираннозавры и их сородичи среди других динозавров. Изучение окаменелых экскрементов (копролитов) тираннозаврид и останков их жертв позволяет получить четкое представление об их рационе. Эти хищники питались самыми крупными травоядными динозаврами. Однако у молодых тираннозаврид наблюдаются не только иные размеры тела, но и заметные анатомические отличия, включая другую форму зубов и челюстей, а также иные пропорции туловища. Изучение останков детенышей особенно затруднено: они находят редко, поскольку сохраняются хуже – их кости быстрее разлагаются и не успевают окаменеть, а также легко вымываются из горных пород.
Обнаружение скелета очень молодого горгозавра в превосходном состоянии само по себе стало радостным событием для палеонтологов. Представьте только, какой восторг испытали ученые, когда при очистке окаменелости под ее ребрами стали обнаруживаться кости, принадлежащие другому виду динозавров. Специалисты университета решили продолжить обработку окаменелости, изменив подход: ее перевернули, чтобы извлечь останки изнутри.
Горгозавренок скончался в течение недели после обильной трапезы. Он поглотил двух бегающих овирапторозавров, похожих на птиц Citipes elegans подряд. Причем кушал избирательно — в желудке оказались две пары задних ног, самые мясистые части тела. Несмотря на следы переваривания, это одни из самых хорошо сохранившихся останков Citipes. Примечательно, что оба овирапторозавра, которых съел тираннозавр, были молодыми особями, не превышавшими год от роду, и их вес был примерно равен весу современной индейки.
Следовательно, можно с уверенностью заключить, что молодые тираннозавры питались детенышами других видов и другими мелкими динозаврами. Таким образом, они занимали принципиально иную экологическую нишу по сравнению с взрослыми особями, поскольку физиологически нецелесообразно тратить энергию на добычу такой небольшой добычи, содержащей недостаточно калорий относительно затраченных усилий при охоте. Кроме того, родителям было сложно обеспечить достаточно времени для подкормки выводка. Крупным животным и так трудно обеспечить себя пищей, не говоря уже о том, чтобы делиться ею с потомством, и то на протяжении десяти лет. Поэтому их молодняк представлял собой быстрых и подвижных хищников, конкурирующих со многими другими видами за питательную мясную пищу травоядных всех размеров, за исключением гигантов.
Представлена научная работа, содержащая результаты исследования первого тираннозаврида, у которого был сохранен полный желудок опубликована в рецензируемом журнале Science Advances.