Mollisonia symmetrica – древний членистоногий, живший в кембрийский период и являвшийся предком современных пауков, клещей и скорпионов. Ученые-палеонтологи исследовали окаменелые останки этого существа, возраст которого составляет 508 миллионов лет, и провели детальное изучение его хорошо сохранившейся нервной системы.
В последнее время палеонтология регулярно приносит захватывающие открытия о давно минувших эпохах. Среди них встречаются открытия, которые кажутся невероятными: так, изучение химического состава дикинсонии из эдиакарского периода или детальное исследование глаз мезозойских крабов. В новой статье описываются хорошо сохранившиеся остатки нервной системы Mollisonia symmetrica — членистоногого из кембрийского периода.
Примерно 540 миллионов лет назад на Земле продолжительный период закончился и сменился протерозойской эре пришла палеозойская. Ее первый период, кембрий, стал резким поворотом в эволюции биосферы. Именно тогда произошел знаменитый кембрийский взрыв, характеризующийся практически одновременным (с геологической точки зрения) появлением большого числа новых видов животных.
Среди них также присутствовали ранние, примитивные членистоногие, такие как представители рода Mollisonia. Моллисония относится к древней группе хелицеровых членистоногих, являясь предком обширной группы входят современные пауки, клещи, скорпионы и мечехвосты.
Моллисонии в период своего существования имели несколько пар конечностей, придатки в области рта, которые, вероятно, представляли собой хелицеры, и отличались крупными глазами. Эти животные ползали по дну древних морей в среднем кембрии, немногим более 500 миллионов лет назад. Первых моллисоний обнаружили в знаменитых канадских сланцах Берджес — своеобразной «сокровищнице», сохранившей огромное множество животных того времени.
Однако новое удивительное открытие не связано с раскопками и экспедициями. Чтобы совершить его, американским ученым оказалось достаточно присмотреться к уже имевшимся находкам Mollisonia symmetrica из Смитсоновского института и Музея сравнительной зоологии Гарвардского университета.
«На первый взгляд эти окаменелости не представляют особого интереса. <…> Внешне они совершенно заурядны», — подчеркнул автор новой статьи в Nature Communications Хавьер Ортега-Эрнандес (Javier Ortega-Hernández). Внешне моллисония характеризуется простым экзоскелетом, включающим щиток, закрывающий голову, сегменты туловища и задний щиток. Это напоминает внешние покровы современных мокриц, но более вытянутый и узкий.
Однако, при рассмотревании окаменелости под микроскопом, удивиться все же пришлось. «Внутри этого животного, в самой окаменелости, было что-то странное», — продолжает Ортега-Эрнандес. Оказалось, в неприглядных снаружи образцах Mollisonia symmetrica сохранилась нервная система.
Окаменевшая нервная ткань напоминает чернильные пятна, поскольку живые клетки на протяжении миллионов лет трансформировались в пленки, состоящие из органического углерода. Позади крупных глаз Mollisonia symmetrica заметны зрительные нервы, входящие в более толстый пучок. Он проходит через головной отдел животного и тянется к хвостовому. С нижней стороны от этого тяжа в обе стороны отходят нервы поменьше. Над нервной системой моллисонии расположена пищеварительная, которая не позволяет различить некоторые детали.
Окаменевшие моллисонии имеют нечто напоминающее крупные головные ганглии. Они могут оказаться примитивным подобием мозга либо чем-то совершенно другой природы.
Устройство нервной системы Mollisonia symmetrica в целом соответствует тому, что ученые ожидали увидеть у примитивного хелицерового. Животное лишено специализированных черт, описанных у более поздних представителей этой группы. Авторы исследования считают, по имеющимся данным об анатомии конечностей моллисоний и о нервной системе наблюдается расхождение. В связи с этим исследователи предполагают, что в процессе эволюции хелицеровых на начальных этапах происходило формирование органов, имевшее мозаичный характер, то есть последовательно изменялись различные части тела.