Сто миллионов лет назад над цветущей Атакамой парили древние рептилии.
Группа ученых во главе с Джонатана Аларкона-Муньоса (Jhonatan Alarcón-Muñoz) из Чилийского университета уже много лет ведет поиск останков динозавров. Недавно они обнаружили участок, который можно сравнить лишь с кладбищем, учитывая огромное количество костей, обнаруженных там. Научная работа, описывающая их, опубликована в журнале Cretaceous Research.
Область, где было сделано открытие, носит название Серро-Торменто и расположена в горах Серрос-Бравос на северо-востоке пустыни Атакама в Северном Чили. Исследователи полагают, что 100 миллионов лет назад, в нижнем меловом периоде, данная территория представляла собой зону, подвергавшуюся затоплению во время приливов в устье реки, ныне известной как Кебрада-Монардес. Климат Земли в эпоху мезозоя был значительно теплее, чем современный, поэтому территории, ныне являющиеся пустынными, получали больше влаги, и Атакама не была исключением.
Останки принадлежат птерозаврам — летающим рептилиям, существовавшим в эпоху динозавров. Они питались, процеживая воду через свои длинные и тонкие зубы, хотя встречались и виды беззубых птерозавров. Несмотря на относительно редкие находки ископаемых останков, ученые полагают, что птерозавры являлись наиболее распространенными крылатыми позвоночными того времени.
Значительная часть обнаруженных костей имеет повреждения, такие как переломы или деформации. Несмотря на это, исследователи под руководством Аларкона-Муньоса смогли идентифицировать достаточное количество останков, пригодных для изучения. В своей работе они зафиксировали четыре шейных позвонка, один из которых принадлежал особью небольшого размера, а также изготовили слепки костей плечевого пояса и слепки левой бедренной и большеберцовой костей.
Исследованные останки принадлежали ктенохазматидам (Ctenochasmatidae). Эти птеродактили, относящиеся к семейству птерозавров, имели больше зубов, чем другие представители этого подотряда.
«Второе открытие большого количества костей ктенохазматид произошло в Серро-Торменто, Атакама. Исследователи полагают, что птерозавры обитали на севере современной Чили в юрском периоде (145-201 миллион лет назад) и в нижнем меле (100-145 миллионов лет назад) и были довольно распространены там. Кроме того, по мнению авторов исследования, такое скопление окаменелостей в одном месте указывает на то, что эти рептилии вели колониальный образ жизни.
До определенного времени территория, где сейчас расположена пустыня Атакама, являлась частью суперконтинента Гондвана. Этот континент раскололся примерно 180 миллионов лет назад, образовав Африку, Южную Америку, Австралию и Антарктиду. Несмотря на то, что недавно обнаруженные останки имеют более позднюю дату, существует вероятность того, что птерозавры могли мигрировать между этими континентами, находившимися относительно недалеко друг от друга, посредством воздушного пространства.
Джонатан Алакорн-Муньос считает, что дальнейшие исследования Серро-Торменто, открытие которого является большой удачей, помогут его команде получить новые знания не только об анатомии птерозавров, но и о их образе жизни, о том, как они формировали колонии и заботились о потомстве (если таковое имело место.
Воздушный образ жизни освоили птерозавры – первая группа позвоночных. Они не сталкивались с конкурентами в воздушной среде на протяжении примерно 90 миллионов лет, пока в позднем юрском периоде не появились летающие птицы.
Первые известные окаменелости ктенохазматоидов датируются киммериджским ярусом позднего юрского периода (от 150,8 ± 4 до 155,7 ± 4 миллиона лет назад). Современные палеонтологи предполагают, что большинство этих птерозавров были водными или полуводными, и обладали большими перепончатыми задними конечностями и вытянутым туловищем, что позволяло им плавать и парить.
В настоящее время выделяют несколько видов рептилий этого семейства. Некоторые из них были хищниками, однако большинство питались, процеживая воду. Ожидается, что обнаружение в Атакаме не только значительно увеличит наши представления о ктенохазматоидах, но и позволит открыть новые виды птерозавров, относящихся к другим семействам.