В период, завершавший 1950-е годы, при изучении карьеров в Австралии был найден необычный отпечаток трехпалой конечности, который, по всей вероятности, принадлежал динозавру. Более шестидесяти пяти лет спустя исследователи не только убедились в этой гипотезе, но и определили, что это древнейший динозаврий след, обнаруженный на этом континенте.
В 1958 году школьники, руководимые Брюсом Раннегаром, который впоследствии стал одним из авторов научного исследования, нашли в карьере Петри, расположенном в пригороде Брисбена, отпечаток трехпалой лапы на сланцевой плите. В то время этот карьер был известен палеонтологам-любителям и ученым благодаря большому количеству окаменелых растений триасового периода. Сейчас территория карьера полностью застроена.
Хотя объект имеет большое значение, его детальное описание отсутствует в научных публикациях, за исключением краткой предварительной записи. На протяжении многих лет он находился в частных собраниях учебных заведений, перемещаясь между разными частями света, и только в 2025 году был передан в Квинслендский музей для всестороннего исследования.
Палеонтологи получили задание изучить единичный объект – ископаемый след, или ихнофоссилию, который был извлечен из геологической среды много лет назад. Основными задачами стали точная датировка отпечатка и идентификация животного, оставившего его. Итогом этой научной работы опубликованы в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
Геологический и стратиграфический анализ позволил установить возраст слоев, послуживших источником плиты. Обнаружение было сделано в отложениях позднего триаса, конкретно – карнийского яруса, которому соответствует период от 237 до 227 миллионов лет. Ранее самые древние известные следы динозавров в Австралии датировались более поздним норийским ярусом (примерно 227-208 миллионов лет назад). Следовательно, новая находка сдвинула время появления динозавров на континенте как минимум на 30 миллионов лет назад.
Чтобы получить подробные сведения о морфологии следа длиной 18,5 сантиметров, ученые использовали фотограмметрию, что обеспечило создание точной трехмерной модели. Для объективной классификации отпечатка был применен метод геометрической морфометрии, который позволил статистически сопоставить конфигурацию ключевых точек с сотнями других следов. Далее, с помощью метода ретрокалькуляции и на основе пропорций скелета аналогичных динозавров, палеонтологи воссоздали характеристики животного: высота его бедренной кости составила приблизительно 78 сантиметров, а масса тела, вероятно, не превышала 144 килограммов.
По результатам сравнительного анализа, след оказался наиболее похож на следы, принадлежащие роду Evazoum. В состав этого рода входят отпечатки, которые ассоциируются с базальными завроподоморфами – двуногими предками массивных четвероногих зауроподов. Примечательно, что найденный в Австралии экземпляр почти в два раза больше, чем типовой образец Evazoum sirigui, обнаруженный в Италии, что свидетельствует о значительной вариативности размеров у этих ранних динозавров.
Нахождение останков Evazoum в карнийских слоях свидетельствует о том, что эти динозавры были распространены на Гондване — древнем южном континенте — уже в позднем триасовом периоде. Следовательно, находка, сделанная школьниками в середине XX века, не только побила предыдущие рекорды древности для австралийской палеонтологии, но и способствовала более глубокому пониманию учеными глобальных процессов эволюции и миграции динозавров.