Палеонтологов в течение более чем 60 лет ставили в тупик следы, которые теперь выяснилось, принадлежат не тому животному, каким их принимали ранее.
Для палеонтологов городок Маунт-Морган представлял собой поистине ценное место. В его окрестностях было обнаружено свыше ста окаменелых отпечатков лап динозавров, включая уникальную последовательность из пяти следов на потолке одной из местных пещер. Эти следы, несомненно, принадлежат тероподу — двуногой крупной рептилии, к которой, в частности, относился тираннозавр.
Уникальность этих следов заключается в том, что, судя по расположению отпечатков, существо передвигалось, как будто стоя на четырех лапах, располагая их очень близко друг к другу. Подобное поведение не свойственно тероподам.
Является ли это мистификация или ранее не известная особенность жизни гигантских рептилий? Долгое время это оставалось загадкой, поскольку пещера, содержащая следы, была запечатана на протяжении многих лет, а сохранившиеся фотографии 1950-х годов обладают недостаточной четкостью.
Палеонтолог Энтони Ромилио из Квинслендского университета также не возлагал больших надежд на раскрытие этой тайны. Однако ему сопутствовала удача: ключевые материалы для ее решения были найдены не в пещере. Ромилио встретил Рослин Дик, местного стоматолога. Ее отец, Росс Стейнс, работал геологом в 1950-е годы и обнаружил множество следов динозавров.
Стейнс с большой ответственностью относился к своим открытиям, оставив после себя подробные отчеты в записных книжках и множество фотографий. В доме его дочери до сих пор хранится гипсовый слепок следа динозавра. Ромилио оцифровал все снимки и создал копию слепка с помощью 3D-принтера, что дало возможность раскрыть загадку этих необычных следов. Статья об этой работе опубликована в Historical Biology.
Анализ материалов, представленных Стейнсом, позволил Ромилио и его соавторам сделать вывод о том, что все пять отпечатков были сделаны задними лапами динозавра. Особенности строения пальцев и их пропорции убедили палеонтологов в том, что создатели цепочки отпечатков не были тероподами, а принадлежали к травоядным рептилиям. «Вместо одного четвероногого динозавра мы имеем двух, которые передвигались по древнему озеру друг за другом, — отмечает Ромилио».
Не удивительно, что на потолке пещеры сохранились следы. Изначально древние рептилии оставили отпечатки на илистых отложениях, которые впоследствии были покрыты песком. Последующее разрушение и вымывание нижних наносных пород водой привело к тому, что более твердый песчаник сохранил следы, и таким образом они оказались на потолке.