Изучая образцы янтаря, происходящие из частной коллекции немецкого поэта, ученые обнаружили внутри идеально сохранившееся насекомое. Эта находка потребовала пересмотра классификации древних видов.
Иоганна Вольфганга фон Гете по всему миру знают как создателя «Фауста», но его современники также ценили его увлечение естественными науками: он собрал коллекцию, насчитывающую свыше 18 000 геологических образцов. Тем не менее, Гете воспринимал янтарь скорее как полезный материал. В его каталогах эти минералы были занесены как «горючие вещества» или использовались в качестве инструментов для оптических исследований. Поэт наблюдал сквозь янтарь, исследуя преломление света, но не пытался найти в нем ничего особенного.
На протяжении длительного периода времени коллекция оставалась в Веймаре без изменений. В то же время палеоэнтомологи пытались разгадать тайну исчезнувшего рода муравьев Ctenobethylus. Ученые обнаруживали следы этих организмов, однако из-за их неудовлетворительного состояния не удавалось определить их место в эволюционном дереве. Систематизация данного рода привела к путанице, вызванной повторениями и неточностями в названиях.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Scientific Reports, провели анализ содержимого «камней Гёте». Целью исследования обратил внимание сайт «Вокруг света» . Биологи отказались от распиливания или шлифовки образцов, поскольку это повредило бы их историческую значимость. Для проведения исследований 30 фрагментов янтаря были переданы в Гамбург, на синхротрон DESY.
Камни были подвергнуты воздействию мощного рентгеновского излучения (использован метод микро-КТ). Благодаря этому появилась возможность создать трехмерную модель внутренней структуры камней с точностью до микрометра. При исследовании сквозь непрозрачную оболочку одного из образцов (№ 1552.b) было обнаружено древнее насекомое.
Это был рабочий муравей вида Ctenobethylus goepperti. Благодаря исключительно высокому разрешению сканирования палеонтологи смогли рассмотреть не только внешние оболочки, но и внутренний скелет — тенториум (внутренний каркас головы) и элементы грудной части. Как правило, такие структуры у окаменелостей, заключенных в янтарь, не визуализируются.
По особенностям строения челюстей и головы можно сделать вывод, что этот муравей обитал не в земле, а на деревьях. Около 40 миллионов лет назад он был господствующим видом в хвойных лесах Европы, занимая экологическую нишу, аналогичную той, что сейчас занимают современные пахучие муравьи-древоточцы Liometopum. Помимо этого, особенности анатомического строения позволили внести ясность в систематику. Выяснилось, что речь идет о спорном роде Eldermyrmex —тот же самый Ctenobethylus.
Исследование поддерживает идею «коллектомики», согласно которой музейные фонды – это не просто места хранения старых предметов, а ценные зафиксированные данные, готовые раскрыться благодаря появлению новых технологий сканирования. Парадоксальным образом сложилось так, что Гете применял янтарь для изучения принципов работы человеческого зрения, а спустя два столетия физические методы позволили обнаружить то, что не было доступно для восприятия самого Гете.