Используя интенсивные источники нейтронного излучения, палеонтологи провели томографическое исследование окаменевших яиц, принадлежавших овирапториду, и установили, что вылупление их потомства происходило аналогично тому, как это происходит у современных птиц.
Обширное семейство овирапторид процветало во второй половине мелового периода, между 90 и 66 миллионами лет назад. Эти динозавры были исключительно похожи на птиц: бегали на двух ногах, были покрыты перьями, имели на мордах беззубые клювы, а потомство высиживали в гнездах. Однако кладки яиц оставляют и крокодилы, также весьма близкие к вымершим динозаврам.
Потомство этих существ вылуплялось из яиц синхронно, в отличие от современных птиц, у которых молодняк обычно появляется на свет постепенно, по мере созревания. Каким же был процесс у овирапторид? Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо изучить яйца. Однако, к сожалению, яйца динозавров окаменели, поэтому рассмотреть их содержимое напрямую невозможно, и даже рентгеновское обследование не поможет.
Для проведения исследования палеонтологи из Германии, Швейцарии и Китая использовали источники нейтронов, расположенные в ускорительном центре MLZ под Мюнхеном. Результаты своей работы они опубликовали в статье, опубликованной в журнале Integrative Organismal Biology. Согласно пресс-релизу Боннского университета, она получила признание.
Томас Энглер и его соавторы проанализировали образцы, извлеченные из китайской провинции Цзянси. Они были найдены в слое отложений, возраст которого оценивается примерно в 67 миллионов лет. Три яйца, каждое около 18 сантиметров в длину, оказались окаменелыми и соединены между собой. Для изучения степени развития скелета и соединительных тканей эмбрионов биологи применили нейтронную томографию, которая позволила получить изображения внутренних структур окаменелостей.
Интенсивный поток частиц проник сквозь каменную породу, что позволило увидеть минералы различной плотности, включая окаменевшие кости овирапторид, не доживших до рождения. Анализ длины и расположения этих костей показал, что одно из яиц было отложено раньше, чем другие из этой кладки.
В этих эмбрионах также наблюдались различия в степени развития, что было установлено при изучении микроструктуры образцов. Это связано с тем, что по мере роста эмбрионов толщина их скорлупы постепенно снижается, а содержащийся в ней кальций направляется на формирование костной ткани.
Индикатор также выявил различия в развитии зародышей в яйцах из общей кладки. Авторы работы полагают, что этот комплекс данных убедительно свидетельствует о более близком родстве овирапторид с современными птицами, и что их потомство, как и у птиц, появлялось последовательно.