Европейские палеонтологи исследовали уникально сохранившийся скелет плезиозавра юрского периода, который был найден в Германии еще в 1940 году. В военное время окаменелое существо было помещено в музей для защиты от разрушений, и только спустя 80 лет ученые обнаружили, что на его теле сохранились мягкие ткани: кожа с уцелевшими клеточными ядрами и чешуйки. Полученные сведения расширяют знания о внешнем облике плезиозавров, населявших Землю более 180 миллионов лет назад.
Легко представить процесс открытия в палеонтологии: исследователи добывают из горных пород фрагменты скелета или мягких тканей, анализируют их строение, проводят сравнение с уже известными образцами. Если обнаруживаются существенные отличия, они могут объявить об открытии нового таксона. Однако не всегда удается оперативно изучить найденный материал — по различным причинам его могут поместить в музейную коллекцию и на десятилетия отложить изучение.
Недавно так вышло со скелетом самого крупного рамфоринха, эти летающие рептилии обитали на Земле в юрский период, примерно 160–140 миллионов лет назад. Его останки были найдены в Германии, доставлены в Лондон и долгое время не привлекали внимания исследователей. Аналогично поступили и с другим скелетом, обнаруженным в карьере возле немецкого городка Хольцмаден в 1940 году. Древний скелет (который первоначально ошибочно идентифицировали как плезиозавра) был помещен в музейный сад для сохранения во время Второй мировой войны.
В 2020 году шведские геологи и палеонтологи вновь исследовали этот скелет, который, как выяснилось, принадлежал плезиозавру, населявшему Землю 183 миллиона лет назад в тоарском ярусе юрского периода. Особенно поразительной оказалась исключительная сохранность экземпляра. На образце, помимо конечностей и осевого скелета, сохранились фрагменты кожи — ученые считают это уникальным случаем. Описание кожных покровов древней морской рептилии опубликовал журнал Current Biology.
Сланцы Посидония запечатали тело плезиозавра (его вид, к сожалению, не указан, но известна длина — 4,5 метра) и его окаменелые мягкие ткани. Кожа сохранилась вдоль позвоночника сверху и снизу, а также рядом с передним правым ластом. Ее толщина 250 микрометров спорит с предположением, что у этих животных была тонкая кожа — судя по всему, она напоминала шкуру морских черепах.
Микроскопический анализ и получение тонких срезов образца выявили наличие кератиноцитов (структурных клеток эпидермиса) и даже клеточных ядер в ископаемой коже. Изучение строения ткани позволило специалистам установить, что она аналогична роговому слою современных рептилий.
На сохранившихся частях правого ласта ученые выявили гладкие чешуйки, характерные для современных чешуйчатых пресмыкающихся, таких как змеи и ящерицы, или для вымерших мозазавров.
Палеонтологи считают, что чешуя на ластах могла использоваться плезиозаврами для передвижения по дну и поиска пищи. Также она могла придавать жесткость заднему краю ласт при плавании. Однако, поскольку чешуя увеличивает сопротивление воды, другие мезозойские рептилии, такие как ихтиозавры, метриоринхиды (водные крокодиломорфы отказались от этого признака.
«Этот плезиозавр в целом представлял собой необычное сочетание признаков, напоминающих зеленую черепаху с чешуей и кожистую черепаху, — отметил автор научный работы Майкл Маркс. — Я ожидал, что этот плезиозавр будет без чешуи, как его современники ихтиозавры. О внешнем облике длинношеих плезиозавров можно только догадываться, но теперь, благодаря новой окаменелости, мы имеем более полное представление об этом».