До недавнего времени многие палеонтологи полагали, что через несколько тысяч лет после появления человека в Южной Америке некоторые виды местной мегафауны – гигантские животные – вымерли. Частой причиной этого, по их мнению, была охота. Однако авторы нового исследования высказали предположение, что эти виды сосуществовали с человеком гораздо более длительное время. Это открытие заставляет пересмотреть причины исчезновения крупных животных.
Существует разногласие среди ученых относительно точной даты заселения людьми Американского континента. Считается, что первые поселенцы, известные как палеоиндейцы, по оценкам ученых, первые люди попали в Северную Америку в период с 22 000 до 17 600 лет назад. Их миграция происходила из азиатской тундростепи, известной как мамонтовая степь, на территорию Аляски по сухопутному мосту Берингия, этот участок суши соединял северо-восточную Сибирь и западную часть Аляски. Его формирование стало возможным в результате снижения уровня моря в период максимума последнего оледенения.
Позднее, в период с 16 500 до 13 500 лет назад, на Аляске, у тихоокеанского побережья, началось таяние ледникового покрова образовался сухопутный коридор, благодаря этому, люди получили возможность переселяться на юг, в земли, которые сейчас занимают страны Южной Америки.
Главной причиной миграции в Северную, а затем Южную Америку считают исследователи называют охоту на крупных животных. В те далекие времена Южная Америка была домом для многих крупных млекопитающих, включая саблезубых кошек (Smilodon populator), представителей отряда литоптернов (Xenorhinotherium bahiense), лам из семейства верблюдовых (Palaeolama major), токсодонов (Toxodon platensis), слоноподобных существ (Notiomastodon platensis), а также гигантских ленивцев (Eremotherium laurillardi). Эти животные являлись одними из крупнейших наземных млекопитающих своей эпохи, их длина достигала шести метров, а вес колебался от трех до пяти тонн.
По мнению специалистов, все упомянутые виды животных исчезли в период перехода между плейстоцена и голоцена (после окончания последнего ледникового периода, примерно 11 700 лет назад, климат Земли начал теплеть, численность населения планеты быстро увеличивалась, а люди заселили практически весь мир.
Причины исчезновения древних гигантов до сих пор вызывают споры. По мнению многих исследователей сходятся во мнении, считается, что причиной исчезновения этих животных стала интенсивная охота. Существует предположение, что длительная охота привела к изменению ландшафта, что сделало условия обитания несовместимыми с жизнью крупных видов.
Согласно недавним исследованиям, вымирание отдельных видов млекопитающих в Северной и Южной Америке началось задолго до заселения континента людьми. При этом некоторые другие животные, являвшиеся объектами охоты, смогли пережить это время, например, олени.
Предыдущие исследования побудили команду геологов и палеонтологов из Португалии и Бразилии, возглавляемую Фабио Энрике Кортес Фариа ( Fabio Henrique Cortes Faria) ученые из Федерального университета Рио-де-Жанейро (Бразилия) выразили сомнения в гипотезе, согласно которой человек играет главную роль в исчезновении крупных животных. В связи с этим, они решили провести проверку этой гипотезы.
Радиоуглеродный анализ зубов восьми видов млекопитающих, ранее не подвергавшихся изучению, был проведен Фарией и его соавторами, среди которых были Smilodon populator, Notiomastodon platensis, Eremotherium laurillardi и Palaeolama major, для определения возраста материала были проведены соответствующие исследования. Все образцы были обнаружены учеными в двух бразильских регионах: в долине реки Миранда, расположенной в штате Мату-Гросу-ду-Сул, и в окрестностях муниципалитета Итапипока, что в штате Сеара).
Согласно результатам анализа, эти виды существовали до периода, охватывающего 6000-8000 лет назад. А два вида, Palaeolama major и Xenorhinotherium bahiense, согласно новым данным, эти животные вымерли около 3500 лет назад, что на тысячи лет позже прежних оценок. Таким образом, люди и крупные животные Южной Америки жили бок о бок гораздо дольше, чем считалось ранее.
Фариа утверждает, что исчезновение крупной мегафауны в Южной Америке нельзя свести исключительно к охоте. Экологические факторы сыграли в этом существенную роль. Потепление климата, произошедшее на границе плейстоцена и голоцена, вызвало расширение лесных массивов и уменьшение площади саванн, являвшихся ключевыми местами обитания крупных животных. Эти изменения в окружающей среде негативно повлияли на численность популяций.
В других регионах Америки мегафауна также демонстрировала большую живучесть. Археологические находки на Карибах указывают на существование крупных животных примерно 6000 лет назад, а на Аляске – около 7000 лет. Эти данные свидетельствуют о том, что вымирание происходило неравномерно и определялось местными факторами.
Чтобы глубже понять причины исчезновения крупных животных Южной Америки, команда Фариа намерена продолжить свои исследования. Цель ученых – реконструировать образ жизни гигантских видов, существовавших на этом континенте в глубокой древности.
Значимость открытия, сделанного бразильскими и португальскими учеными, трудно переоценить. Оно подтверждает, что крупные животные Южной Америки смогли пережить не только серьезные климатические колебания, но и воздействие человека, а сам процесс их исчезновения происходил более постепенно, чем предполагалось.
Научная работа опубликована в издании Журнал Южноамериканской науки о Земле .