Международная группа палеонтологов исследовала найденного в Бразилии древнего динозавра, который уже обладал одной из характерных черт современных птиц. Эта особенность, наряду с другими, способствовала тому, что динозавры стали самыми крупными наземными животными на планете.
Появившись в триасовом периоде, около 230–245 миллионов лет назад динозавры по-прежнему представляли собой сравнительно небольших животных, и одной из вероятных причин тому являлось отсутствие у них воздушных мешков. Эти структуры, присутствующие в телах современных птиц, пронизывают крупные кости скелета и обеспечивают животным повышенное поступление кислорода при дыхании, помогают предотвратить перегрев и снижают вес тела. У многих поздних динозавров, включая зауроподов, благодаря такой структуре тела, эти животные, несмотря на свои внушительные размеры (некоторые достигали более 30 метров в длину), имели относительно небольшой вес.
Ранее исследователи показали, ученые установили, что у самых ранних динозавров, существовавших 233 миллиона лет назад, отсутствовали воздушные мешки. Это говорит о том, что они возникли независимо в различных эволюционных ветвях, одна из которых привела к появлению птиц. В настоящее время группа палеонтологов из Бразилии и США обнаружила признаки воздушных мешков в скелете древнего динозавра, жившего 225 миллионов лет назад.
В статье, опубликованной в журнале The Anatomical Record, ученые отметили, что Macrocollum itaquii был настоящим гигантом своего времени: вырастал до трех метров в длину, становясь вдвое крупнее большинства других динозавров. Изучив строение его шейных и спинных позвонков методом компьютерной томографии, в ходе исследования ученые выявили в костях уникальные полости сложной структуры, отличные от полостей более поздних динозавров, но, очевидно, предназначенные для размещения воздушных мешков при жизни.
Ранее специалисты исходили из того, что воздушные мешки формировались, прокладывая путь через тело динозавра от живота к голове, и впервые появились в шейном отделе позвоночника только у зауроподов позднего юрского периода. Однако строение макроколлума свидетельствует об обратном процессе: сначала развивались полости в груди и шее, а затем начиналось облегчение задней части туловища.
Развитие системы воздушных мешков у динозавров проходило различными способами в разных эволюционных линиях, однако ее значение для животных трудно переоценить. В качестве примера можно привести макроколлума: даже небольшое снижение веса передней части туловища и шеи дало возможность этому динозавру превзойти в размерах своих сородичей, а впоследствии зауроподы, достигавшие массы в десятки тонн, стали самыми крупными наземными животными, когда-либо населявшими нашу планету.