В 2023 году, на значительном по глубине участке океана, лишенном солнечного света, специалисты, управлявшие дистанционно управляемым аппаратом, столкнулись с необычной находкой. На дне, непосредственно у скалы, был замечен шар из золотистого вещества, излучавший отблески света от подводного аппарата Deep Discoverer. Никто из исследователей до этого момента не встречал подобного объекта.
Изначально считалось, что загадочный объект представляет собой заброшенную яйцевую капсулу обитателя морских глубин. Однако, спустя три года, ученые получили ответы, которые существенно отличались от первоначальных предположений. Тем не менее, сделанное открытие также оказалось весьма необычным: светящийся фрагмент оказался частью «кожи», отделившейся от крупной морской анемоны, вероятно, в процессе ее перемещения или размножения.
Тщательная работа позволила установить принадлежность образца к определённому виду: это Relicanthus daphneae — глубоководный стрекающий, чьи щупальца способны вырастать до более чем двух метров в длину. Изначально обнаруженный объект, диаметром около десяти сантиметров и с отверстием с одной стороны, озадачил исследователей, но в то же время вызвал у них неподдельный интерес. Он был найден прикреплённым к скале на дне залива Аляска, на глубине около 3250 метров под уровнем моря. На таких глубинах океан характеризуется крайне низкой температурой, полным отсутствием света и колоссальным давлением, что значительно затрудняет его изучение человеком.
Во время наблюдения за прямой трансляцией с дистанционно управляемого аппарата, учёные, находившиеся на борту исследовательского судна NOAA Okeanos Explorer, обнаружили необычное скопление. В ходе трансляции экспедиции 2023 года один из исследователей признался, что не может объяснить природу этого объекта. Другой участник экспедиции предположил, что в нём присутствует крупное отверстие, что может свидетельствовать о попытке проникновения внутрь или выхода наружу. Один из исследователей, в шутку, выразил надежду, что при взаимодействии с объектом из него ничего не выберется, проведя аналогию с началом фильма ужасов.
С помощью манипулятора подводного аппарата был аккуратно собран образец и перевезен в лабораторию для изучения. Ученые предполагали, что это может быть яйцевая капсула, либо останки губки или коралла. Вместо этого, тайна лишь усложнилась. Аллен Коллинз, зоолог из NOAA, отметил, что они регулярно анализируют сотни образцов и надеялся, что стандартные процедуры помогут разобраться в ситуации. Но этот случай оказался исключительным, требующим целенаправленной работы и знаний нескольких специалистов. В конечном итоге, перед ними возникла непростая головоломка, для решения которой потребовались компетенции в морфологии, генетике, глубоководной биологии и биоинформатике.
Учёные зафиксировали, что анатомия образца существенно отличалась от типичной для животных. Вместо этого он имел волокнистую структуру и содержал стрекательные клетки, известные как книдоциты, которые обычно обнаруживаются у кораллов и актиний. Выявленные в образце стрекательные клетки оказались спироцистами, встречающимися исключительно у представителей класса Hexacorallia. На данном этапе исследование столкнулось с трудностями: первичное тестирование ДНК не дало результатов, поскольку образец был сильно загрязнён другими микроскопическими организмами. Лишь благодаря секвенированию полного генома учёным удалось обнаружить значительное сходство — с Relicanthus daphneae, видом, впервые описанным в 2006 году.
По мнению учёных, найденный шар является кутикулой, которую оставила одна из этих актиний. Кутикула – это тонкий многослойный покров, который вырабатывается внешними тканями некоторых актиний и формирует гибкие листовидные образования. Эти образования способны отделяться и оставаться на дне моря. По всей видимости, главным компонентом кутикулы является хитин – прочный волокнистый материал, из которого состоят твёрдые части других организмов, такие как панцири насекомых и клеточные стенки грибов. Исследователи отмечают, что наблюдения за животными в их естественной среде указывают на то, что кутикула отпадает, когда животное перемещается, что говорит о возможности открепления анемоны от неё.
У изученных образцов R. daphneae кутикула практически не встречается, и такая особенность, позволяющая ей отходить, не теряя её, может объяснить это явление. Оставшаяся кутикула также может пролить свет на механизм размножения данного животного — процесс, который сложно исследовать из-за труднодоступности среды его обитания. Несмотря на то, что генетические и морфологические данные подтверждают идентификацию этого таксона, объяснение формы, напоминающей золотой шар, по-прежнему, как отмечают исследователи, вызывает затруднения. Один из вероятных вариантов заключается в том, что этот шар представляет собой пережиток незавершённого бесполого размножения. Известно, что некоторые морские анемоны способны к педальной ланцерации: основание полипа отделяется, а верхняя часть животного перемещается, оставляя после себя часть тела, из которой впоследствии регенерирует новый полип.
Вопрос о том, применимо ли это к R. daphneae, остается открытым, однако даже если речь идет о неполном размножении, это все равно помогает выживать в неблагоприятных условиях. Обнаруженное на кутикуле большое количество микроорганизмов позволяет предположить, что она функционирует как микроскопический центр микробной активности, где микробы получают питание и разлагают отмирающие ткани, что играет важную роль в круговороте азота. Таким образом, анемона, по сути, сбрасывает свой внешний слой, обеспечивая пищу микробам. По словам исполняющего обязанности директора NOAA Ocean Exploration, капитана Уильяма Мовитта, именно поэтому продолжаются исследования – чтобы раскрыть секреты глубоководья и глубже понять, как океан и его ресурсы могут стимулировать экономический прогресс, повышать национальную безопасность и поддерживать жизнь на Земле.
Исследование в журнале bioRxiv.