В одном из образцов с астероида Рюгу (162173), доставленном на Землю в 2020 году японским зондом Хаябуса-2, были обнаружены земные бактерии.
При изучении 5,4-граммового образца Рюгу, обозначенного как A0180, ученые из Имперского колледжа Лондона выявили нитевидные органические структуры. Их размеры и форма напоминают микроорганизмы, способные пережить стерилизацию.
Даже при соблюдении мер безопасности, таких как транспортировка в герметичных контейнерах с использованием азота, бактерии смогли колонизировать внеземной образец, что свидетельствует об их исключительной способности к выживанию. Этот факт не только ставит под сомнение эффективность действующих методов стерилизации, но и порождает научные дебаты о возможности достоверного определения признаков внеземной жизни.
Загрязнение Рюгу земными микроорганизмами
Подтверждение отсутствия загрязнений на космическом аппарате «Хаябуса-2» с помощью точной рентгеновской томографии было получено до запуска. Однако, после открытия контейнера на Земле, ученые выявили наличие этих загрязнений, вероятно, в процессе подготовки образцов.
Для подготовки Хаябуса-2 применялись контейнеры, заполненные азотом под давлением, и современные методы стерилизации. Затем капсула была открыта в чистой комнате Японского космического агентства (JAXA). Несмотря на это, бактерии смогли проникнуть на внеземной материал.
Изучение образца A0180, частицы реголита размером 1×0,8 мм, с использованием электронного микроскопа показало наличие на его поверхности органических нитей и стержней. Предполагается, что эти структуры принадлежат прокариотическим бактериям, которые известны своей исключительной способностью адаптироваться к различным условиям.
Проведенный тест показал высокую скорость размножения: фрагмент, подвергшийся воздействию атмосферы, за короткий период увеличился с 11 до 147 микроорганизмов, что указывает на репродуктивную эффективность этих организмов. Это указывает на то, что микроорганизмы способны быстро колонизировать внеземные материалы, даже при ограниченном воздействии земной среды, и подтверждает, что метеоритная органика предоставляет подходящие питательные вещества для поддержания популяций микроорганизмов.
Хотя исследователи пока не установили точную природу этих бактерий, они предполагают, что это представители рода Bacillus – группы микроорганизмов, известных своей устойчивостью и часто встречающихся в каменистых почвах.
Последствия для астробиологических исследований
Загрязнение космических образцов является серьезной методологической проблемой для научного сообщества. Обнаружение важных органических молекул, например урацила – необходимого нуклеотидного основания для ДНК и РНК, в образцах Рюгу, не отменяет необходимости учитывать возможность присутствия земных микроорганизмов, что существенно усложняет анализ полученных данных.
Ученым предстоит создать более точные методики, позволяющие различать загрязнение земного происхождения и возможные внеземные биосигнатуры. Данное наблюдение не умаляет научной значимости образца, однако указывает на важность улучшения применяемых аналитических методов.
Воздействие этих факторов затрагивает и будущие космические экспедиции, поскольку микробное заражение способно трансформировать изначальные условия на небесных объектах, создавая препятствия для обнаружения потенциальных древних организмов.