NASA объявила о переносе запланированного запуска пилотируемой лунной миссии «Артемида-2» на март 2026 года, отказавшись от первоначальной даты в феврале. Теперь старт ракеты-носителя Space Launch System (SLS) с экипажем на борту корабля «Орион» запланирован на период с 7 по 11 марта. Администратор NASA Джаред Айзекман сообщил о решении 3 февраля после проведения генеральной репетиции запуска (Wet Dress Rehearsal, WDR), в ходе которой были обнаружены технические неполадки.
Сложный этап подготовки WDR, охватывавший заправку ракеты топливом и обратный отсчёт до момента T-0, занимал около 49 часов с 1 по 3 февраля. Тем не менее, утром 3 февраля, приблизительно за пять минут до запланированного «старта», испытание было остановлено. Главной причиной стало обнаружение утечки жидкого водорода в трубопроводах центральной ступени SLS, что неоднократно нарушало процесс заправки и в конечном итоге вынудило специалистов прекратить выполнение работ. Данная проблема перекликается с трудностями, с которыми NASA сталкивалось при проведении испытаний и заправок в ходе подготовки к предыдущей миссии «Артемида-1».
На пресс-конференции 3 февраля представители агентства подтвердили повторное проведение испытаний WDR, однако конкретные даты пока не объявлены. По их информации, нет необходимости возвращать ракету SLS на сборочный комплекс для ремонта. Но если запуск не будет выполнен до апреля, потребуется такой возврат для замены батарей в системе аварийного прекращения полёта (FTS). Помимо утечки водорода, в ходе репетиции возникли задержки, связанные с нештатной работой клапана в системе закрытия люка корабля «Орион». Этот процесс, как и подготовка системы аварийного спасения, был признан крайне сложным и многоэтапным. В NASA также подчеркнули, что обнаруженная утечка водорода находилась в пределах допустимых норм безопасности, и в день фактического запуска миссия могла быть продолжена.
Задержка старта повлекла за собой временное снятие карантина экипажа, который был начат 21 января. Астронавты Рид Уайзман, Виктор Гловер, Кристина Кох и Джереми Хансен вернутся к изоляции примерно за две недели до новой предполагаемой даты запуска. В течение ближайших недель инженерные группы проведут тщательный анализ данных, полученных в ходе прерванной подготовки, чтобы выявить и исправить все отклонения. В ведомстве отметили, что требуется завершить все технические проверки, прежде чем будет определена новая официальная дата для следующего испытания и, как следствие, для запуска. В NASA также заявили, что в случае невозможности осуществления запуска в марте, следующие возможности для старта появятся практически ежемесячно, начиная с апреля.