В связи с приближением первой потенциальной даты старта, до которой осталось менее месяца, NASA начинает решающий этап подготовки к миссии «Артемида-2». После длительного периода разработки и тестирования капсула «Орион» и ракета-носитель SLS (Space Launch System) скоро покинут здание сборки (VAB) Космического центра Кеннеди во Флориде для транспортировки на стартовый комплекс 39B. Это станет началом заключительных проверок и испытаний, предшествующих историческому запуску.
Перемещение сверхтяжелой ракеты SLS к стартовой площадке намечено на 17 января 2026 года. Учитывая деликатность конструкции и значительное расстояние, эта процедура займет приблизительно двенадцать часов. Ракета будет двигаться неспешно по специально подготовленной трассе протяженностью 6,4 километра, которая соединяет цех сборки и стартовый комплекс, с использованием огромного транспортера на гусеничном ходу.
По прибытии на площадку технические специалисты и инженеры начнут подключение всех наземных систем поддержки: электроснабжения, контроля климатических условий, криогенных топливозаправочных линий и датчиков мониторинга. Впоследствии, в конце января, запланирована первая полная симуляция запуска для оценки согласованной работы ракеты, капсулы и инфраструктуры.
Эта симуляция, известная как «репетиция заправки», представляет собой одно из ключевых испытаний, предшествующих настоящему запуску. В процессе WDR ракета будет заправляться криогенными компонентами – жидким кислородом и жидким водородом, а затем топливо будет опущено в заданных условиях, без присутствия экипажа. Задача WDR заключается в проверке эффективности работы наземного персонала в условиях, максимально приближенных к реальному обращению, включая имитацию возможных задержек и мер безопасности при работе с топливом. Для достижения всех необходимых показателей может потребоваться несколько итераций. Если выявятся существенные отклонения, ракету SLS могут переместить обратно в монтажно-сборочный цех для проведения дополнительных работ.
В отличие от обычных запусков, осуществляемых с Земли, полёт «Артемида-2» не может быть запланирован на любую дату. Орбитальные условия определяют лишь ограниченные временные отрезки, когда запуск возможен, поскольку они зависят от взаимного положения Земли и Луны, необходимого уровня солнечного освещения для работы солнечных батарей «Ориона» и траектории возвращения на Землю. В настоящий момент наиболее вероятные даты запуска приходятся на период с 6 по 11 февраля, с 6 по 11 марта, с 1 по 6 апреля, а также на 30 апреля, с некоторыми отклонениями в пределах каждого из этих периодов. При определении этих дат учитывается необходимость вывода «Ориона» на высокую околоземную орбиту перед отправкой к Луне, поддержание ограниченного времени затмения для работы энергосистемы и обеспечение безопасного спуска на Землю после примерно десятидневного полёта.
Программа «Артемида-2» не включает в себя высадку на Луну. Вместо этого, космический корабль с экипажем облетит Луну по замысловатой траектории, прежде чем вернуться на Землю, что станет ключевым этапом в развитии пилотируемой космонавтики. Данный полёт представляет собой важный и основополагающий этап на пути к будущим, более масштабным миссиям с участием людей и к долгосрочной цели – формированию постоянного присутствия человека в системе Земля-Луна.