На Венере обнаружена подземная структура, предположительно являющаяся лавовым тоннелем. К такому выводу пришла международная группа ученых из Университета Тренто. Это открытие стало наиболее весомым доказательством существования вулканических полостей на соседней планете. Оно было сделано благодаря повторному анализу данных радарных снимков, полученных в начале 1990-х в рамках миссии NASA «Магеллан». Изучение поверхности и недр Венеры затруднено из-за ее плотной атмосферы, которая не пропускает оптическое излучение, поэтому для исследования используются методы микроволнового дистанционного зондирования.
Благодаря разработанной методике, позволяющей обнаруживать и описывать подземные пустоты вблизи обрушившихся участков кровли тоннелей («световых люков»), исследователи обнаружили значительную полость в вулканическом массиве Нюкс Монс. Полученные данные указывают на то, что это структура является лавовым тоннелем: её диаметр приблизительно равен одному километру, толщина свода – не менее 150 метров, а высота пустоты в районе поверхности достигает как минимум 375 метров.
Данное открытие имеет большое научное значение, поскольку предоставляет новые, непосредственные сведения о геологии Венеры. Ранее лавовые тоннели были обнаружены на Земле, Луне и Марсе, однако для Венеры их существование оставалось лишь предположением, основанным на косвенных признаках. Подтверждение наличия убедительных следов подземного лавового канала свидетельствует о том, что вулканическая активность сыграла ключевую роль в формировании планеты, и способствует более глубокому пониманию эволюции её поверхности.
Изучение недр Венеры представляет собой крайне сложную задачу, обусловленную экстремальными условиями, формируемыми плотной атмосферой с обильными облаками серной кислоты. Радар SAR, установленный на зонде «Магеллан» и способный проникать сквозь облачный покров, десятилетия назад зафиксировал подробные изображения рельефа. Современный повторный анализ этих данных с использованием современных технологий позволил обнаружить зоны обрушения грунта, свидетельствующие о наличии скрытых пустот. Область Нюкс Монс особенно заинтересовала исследователей, поскольку именно там был выявлен обширный подповерхностный объём, размеры которого превышают аналогичные структуры, известные на Земле.
Характерные черты и габариты структуры указывают на то, что она сформировалась в ходе вулканических процессов. Лавовые тоннели возникают, когда движущаяся лава покрывается затвердевшей коркой, а находящаяся под ней раскалённая масса продолжает движение, формируя после прекращения потока пустой канал. Обнаружение подобного объекта на Венере говорит о том, что планета испытала значительную вулканическую активность, которая, возможно, не прекратилась и в наши дни.
Обнаружение имеет большое значение не только для изучения истории Венеры, но и для планирования будущих исследований этой планеты. На текущем этапе наблюдения позволяют увидеть лишь часть туннеля вблизи его выхода, однако особенности окружающего рельефа и наличие в этом районе других подобных структур позволяют предположить, что сеть подобных туннелей может охватывать десятки километров. Подтвердить эту гипотезу должны будущие миссии к Венере, в частности EnVision (Европейское космическое агентство) и VERITAS (NASA). Они будут оснащены более продвинутыми радарами, способными просканировать подповерхностные слои на сотни метров, что, безусловно, позволит выявить другие скрытые лавовые тоннели и более точно восстановить вулканическую историю Венеры.
Исследование было в научном журнале Nature Communications.