Китайские ученые из Университета Шэньчжэня впервые получили данные, указывающие на наличие на Марсе новых типов пещер. По мнению исследователей, в прошлом эти пещеры могли обеспечить условия, необходимые для существования внеземной жизни. Считается, что подземные полости сформировались под воздействием воды, которая растворяла горные породы, подобно тому, как образуются карстовые пещеры на Земле. Ученые подчеркивают, что будущие миссии на Марс должны быть направлены на изучение этих подземных карстовых структур, поскольку в них могут быть найдены свидетельства древней жизни, некогда существовавшей в этих, вероятно, наполненных водой пещерах, а также использовать их в качестве защиты и научной базы.
Много лет исследователи ведут поиски признаков древней жизни на Марсе, и одним из перспективных направлений является изучение пещерных систем. Такие структуры могли бы предоставить защиту от мощных пыльных бурь, высокого уровня радиации и резких перепадов температур на поверхности планеты. Группа ученых во главе с Чэньюй Дином выбрала для детального изучения восемь вероятных мест расположения пещер, известных как световые люки, в долинах Хебрус, расположенных в северной части Марса. Эти объекты – восемь углублений, зафиксированных в ходе предыдущих марсианских миссий.
В отчете команда детально описала свои заключения , в статье, опубликованной в The Astrophysical Journal Letters, представлены новые данные. Ранее большинство марсианских пещер, обнаруженных на планете, являлись лавовыми трубками, что свидетельствовало об их вулканическом происхождении. Однако, в новой работе исследователи предоставили весомые доказательства, подтверждающие, что эти пещеры были образованы водой. Используя данные Теплового эмиссионного спектрометра автоматической межпланетной станции Mars Global Surveyor от NASA, ученые установили, что горные породы в окрестностях этих объектов содержат большое количество карбонатов и сульфатов – типов пород, которые легко растворяются водой. Кроме того, команда исследователей разработала трехмерные структурные модели на основе снимков высокого разрешения, которые показали, что форма этих образований соответствует формам, возникшим в результате обрушения, вызванного воздействием воды.
По мнению учёных, формирование этих пещер, скорее всего, происходило аналогично образованию карстовых пещер на Земле, когда вода растворяет подверженные растворению горные породы. В своей работе исследователи отмечают, что эти структуры «рассматриваются как первые известные потенциальные карстовые пещеры на Марсе, представляющие собой входы в обрушившиеся полости, возникшие в результате растворения водорастворимых пород, и описывают новый тип пещерообразования, не имеющий аналогов среди ранее известных вулканических и тектонических структур».
Авторы исследования полагают, что восемь обнаруженных карстовых пещер заслуживают первоочередного внимания при планировании будущих пилотируемых или роботизированных миссий на Марс. Они выделяют две основные причины. Прежде всего, эти природные убежища потенциально могут содержать свидетельства существования древней марсианской жизни. Марсоход NASA Perseverance осуществляет поиск признаков жизни в кратере Езеро, поскольку в прошлом это был древнее озеро, питавшееся проточной водой. По своим геологическим особенностям, эти пещеры имели бы схожие водные условия в прошлом. Кроме того, даже в случае отсутствия обнаружения жизни в пещерах, они могут предложить стабильные условия для будущих астронавтов, изучающих Красную планету.