Официально закрыта запланированная миссия NASA по доставке марсианских образцов на Землю. Данное решение стало следствием существенного сокращения финансирования со стороны Конгресса США и фактически завершает один из самых масштабных проектов, когда-либо осуществлявшихся в рамках исследования Марса. Программа Mars Sample Return (MSR), создаваемая в сотрудничестве с Европейским космическим агентством (ESA), рассматривалась как важнейший этап в поиске информации о возможности существования жизни на Марсе в прошлом.
Десятилетия исследований, а также работа марсоходов Curiosity и Perseverance, предоставивших весомые доказательства того, что Марс когда-то имел тёплый и влажный климат, сделали необходимым возвращение физических образцов для проведения всесторонних анализов в лабораториях на Земле. В рамках первой фазы программы марсоход Perseverance уже собрал и загерметизировал 33 контейнера с образцами горных пород и пыли. В настоящий момент их дальнейшая судьба остается неясной.
Изначально отмена миссии объясняют её чрезвычайно высокой стоимостью и техническими трудностями. Первоначальные бюджетные оценки, составлявшие 11 миллиардов долларов, были пересмотрены и снижены приблизительно до 7 миллиардов благодаря изменению архитектуры миссии. Тем не менее, даже эта сумма, в сочетании с отсутствием уверенности в окончательных расчётах, оказалась непосильной в условиях общего стремления к сокращению расходов NASA. Проект предусматривал выполнение уникальной и сложной последовательности операций: доставку посадочного модуля, сбор образцов с помощью Perseverance или специальных вертолётов, запуск ракеты с образцами с поверхности Марса, их перехват на орбите другим аппаратом и последующую доставку на Землю.
На текущий момент выделенные средства достаточны лишь для дальнейшей разработки технологий, необходимых для будущих марсианских исследований. В перспективе это может способствовать появлению более эффективных способов транспортировки образцов или созданию приборов для их анализа непосредственно на поверхности Марса, хотя последний сценарий кажется маловероятным, принимая во внимание потенциал и оснащение современных лабораторий на Земле.
Возможность возглавить космическую гонку теперь переходит к другим государствам. Китай заявляет о планах собственной миссии по доставке образцов с Марса, однако, по оценкам специалистов, её научный вклад будет скромнее, так как китайский аппарат не предполагает такого же тщательного выбора проб, как это делает Perseverance. Образцы, собранные американским марсоходом, скорее всего, ещё продолжительное время будут храниться в условиях сухого и холодного марсианского климата, что способствует их сохранности. Тем не менее, отмена миссии Mars Sample Return стала серьёзным разочарованием для мирового научного сообщества, которое вложило в этот проект годы работы.