Согласно имеющимся данным, плезиозавры могли забираться в речные дельты с целью избавления от неперевариваемых остатков пищи, таких как раковины моллюсков. Эта гипотеза подкрепляется составом окаменелостей юрского периода, найденных в слоях горных пород вдоль побережья Северного моря.

Дирк Кнауст, эксперт в области осадочных пород и ископаемых следов жизнедеятельности беспозвоночных, на протяжении последних тридцати лет проводил анализ тысяч метров керна, полученного из скважин при разработке крупного нефтегазового месторождения Тролль в норвежском секторе Северного моря.

В образцах керна, датируемых юрским периодом, исследователь регулярно находил скопления, размеры которых варьировались от грецкого ореха до манго. Эти скопления состояли из плотно сжатых останков морских беспозвоночных: раковин двустворчатых моллюсков, трубок серпулид (известковых конструкций, создаваемых червями-фильтраторами), фрагментов морских лилий (крепившихся к морскому дну) и остатков белемнитов (твердых структур, характерных для головоногих моллюсков, похожих на кальмаров).

Особенности структуры, форма и состав этих комков позволили Кнаусту предположить, что они являются регургиталитами – окаменелыми массами рвотных масс. Однако, кому могли принадлежать эти отрыжки?

Анализ содержимого регургиталитов свидетельствовал о том, что животное питалось обитателями морского дна, обладающими твердым скелетом или раковиной. Также предполагается, что хищник был крупным, поскольку ему приходилось отрыгивать комки размером до 10 сантиметров в диаметре и даже больше.

Окаменелые остатки моллюсков, обнаруженные Кнаустом в этих регургиталитах, указывали на необходимость стабильного уровня солености, характерного для открытого океана. Место находки регургиталитов сейчас находится приблизительно в 50 километрах от побережья Норвегии. Однако, согласно исследованиям, в юрский период здесь располагалась мелководная речная дельта, где постоянные изменения притока пресной воды делали невозможным существование организмов, чувствительных к колебаниям солености.

Все это позволило Кнаусту, статья которого опубликована в журнале Geological Magazine, что позволяет выдвинуть гипотезу о том, что регургиталиты были отрыгнуты плезиозаврами.

Плезиозавры – одни из наиболее успешных морских рептилий в истории Земли. Они просуществовали более 140 миллионов лет и пережили несколько эпизодов массовых вымираний. Плезиозавры, относящиеся к семейству криптоклидид ( Cryptoclididae), которые, по мнению исследователя, являлись причиной обнаруженных рвотных масс, имели размеры от четырех до восьми метров в длину и существовали в период с середины юрского века до начала мела (приблизительно от 174 до 100,5 миллионов лет назад).

Более ранние исследования анатомии плезиозавров показали, что эти морские рептилии с вытянутой шеей опускали голову для поиска моллюсков на дне. Поскольку эти животные не могли измельчать раковины или другие твердые части скелета добычи, остатки пищи в их желудках, вероятно, подвергались сдавливанию и затем отрыгивались в виде плотных масс – подобно тому, как это делают современные совы.

По мнению Кнауста, плезиозавры могли подплывать к берегу и заходить в речные дельты для отдыха или сна после охоты. Именно в такие моменты их желудок мог избавляться от твердых, неперевариваемых компонентов пищи. Подобное поведение сопоставимо с привычками современных ластоногих и морских крокодилов, подчеркнул автор работы.

Сохранение рвотных масс объясняется тем, что они были сильно сжаты и покрыты слизью. Обычно подобные комки полностью разрушаются под воздействием волн и приливов. Однако некоторые скопления быстро оказывались погребены под речными отложениями или попадали в норы ракообразных на морском дне, где частично сохранялись и впоследствии окаменевали, подытожил Кнауст.