Среди наиболее древних известных окаменелостей, демонстрирующих трехмерную структуру животного, обнаружена была обнаружена на участке, предназначенном для разведения овец, в арктической части Норвегии. Это первый за последние десятилетия крупный объект подобного рода, найденный в Европе. Возраст окаменелости оценивается примерно в 560 миллионов лет и относится к эдиакарскому периоду — времени появления на Земле сложных живых организмов.

Окаменелость, известная как CharniaОбъект, напоминающий скорее папоротник, чем современные животные, CharniaОкаменелое существо не обладало ртом, внутренними органами или заметными признаками передвижения, напоминая по своей структуре «мешок, заполненный слизью», подобно медузе. Тем не менее, ученые полагают, что это относится к числу наиболее древних живых организмов на планете.

Окаменелости, характерные для определенного этапа в истории Земли, зачастую выглядят как плоские отпечатки, напоминающие цветок, застывший между страницами книги. Тем не менее, недавно сделанное открытие представляет собой первую достоверную находку Charniaв Скандинавии – представляет собой уникальную находку, поскольку мягкотелые организмы, особенно такого возраста, крайне редко сохраняются в трехмерном виде.

Тело существа было захвачено подводным оползнем и стремительно засыпано грунтом на дне океана. Этот процесс привел к насыщению его тела отложениями горных пород, но при этом удалось сохранить его трехмерную структуру. Такая необыкновенная сохранность предоставила исследователям из Кембриджского университета возможность детального изучения образца. О результатах исследования сообщается в журнале Palaeontology.

Благодаря превосходной сохранности окаменелости стало возможно выявить вдоль каждой из ее ветвей едва различимые гребни, известные как кили. Данная особенность не была замечена при изучении других, более плоских окаменелостей.

«Когда наблюдается один и тот же вид, сохранившийся в различных формах, это позволяет выявить характеристики, которые ранее оставались незамеченными», — отмечает доктор Йорик Винма, ведущий автор исследования из факультета наук о Земле Кембриджского университета.

Несмотря на то, что эдиакарские окаменелости были обнаружены в различных частях мира, находка нового месторождения в норвежском регионе Финнмарк позволяет предположить, что древнейшие животные могли иметь гораздо более широкое распространение, чем предполагалось ранее, и что другие неисследованные территории способны предложить подобные неожиданные открытия.

«В качестве ученых мы часто возвращаемся к уже хорошо изученным местам в надежде обнаружить подобные окаменелости, — поясняет Винма. — Этот случай демонстрирует, что возможности для новых открытий существуют и в менее исследованных районах».

Район в Норвегии, где были сделаны находки, расположен неподалеку от обнажения горных пород, где ранее уже фиксировались свидетельства существования эдиакарской жизни, такие как необычные структуры, напоминающие якоря, образованные организмами, прикрепленными к древнему морскому дну. До этого момента окаменелости самих организмов не были обнаружены – до тех пор, пока на пастбище для овец не был найден богатый слой окаменелостей. Несколько камней отколовшихся от скалы раскололись, и внутри них обнаружилась Charnia.

«В эдиакарский период существует ряд обстоятельств, затрудняющих сохранность окаменелостей, — объясняет соавтор исследования профессор Нил Дэвис. — Прежде всего, большинство живых существ были лишены твердого скелета, поскольку он еще не сформировался. Многие останки того времени представляют собой отпечатки, зафиксированные в слоях горных пород».

«Более того, в указанный период осадочные породы не встречались повсеместно», — отмечает Винма. «Для обнаружения окаменелостей необходимо, чтобы они были заключены в осадочных породах; следовательно, чем реже встречаются эти породы, тем меньше вероятность найти останки. Подавляющее большинство эдиакарских окаменелостей было найдено лишь в ограниченном числе локаций, поэтому их находка в новом районе является весьма редким событием».

Помимо прекрасно сохранившейся окаменелости Charnia, согласно исследователям, были выявлены дополнительные фрагменты ископаемой экосистемы. «Существует вероятность того, что там сохранилось целое сообщество очень древних организмов, которое еще предстоит изучить, — говорит Дэвис. — Необычные образования в форме зонтиков, не имеющие аналогов среди ранее известных нам объектов».

По мнению ученых, подобные эдиакарские окаменелости могут быть найдены и в других регионах; однако важно продолжать поиски новых мест, даже в тех областях, где раньше не проводились раскопки.