NASA определила новую научную экспедицию под названием DAPHNE (Dynamic Atmosphere-Ionosphere Explorer), предназначенную для исследования взаимосвязи между изменениями в земной атмосфере и космической обстановкой, формирующейся вокруг нашей планеты. Этот проект уже получил санкцию на переход к стадии подготовки и детальной разработки.

В состав миссии войдут два абсолютно одинаковых аппарата, которые синхронно будут проводить наблюдения за различными участками верхних слоёв атмосферы Земли. Главная задача заключается в том, чтобы более полно выяснить, как события, происходящие на меньших высотах, оказывают воздействие на термосферу и ионосферу – области, где наиболее заметны проявления космической погоды.

Несмотря на то, что эти трансформации протекают на сотнях километров над поверхностью Земли, они способны вызывать значительные последствия как на самой планете, так и в околоземном пространстве. Нарушения в этих слоях могут приводить к сбоям в работе спутниковых систем определения местоположения, радиокоммуникаций и нормальной деятельности космических аппаратов.

С помощью DAPHNE NASA планирует углубить понимание происходящих процессов на самых больших высотах атмосферы и их влияния на состояние космической погоды. Это позволит в перспективе совершенствовать предсказания наиболее интенсивных явлений. Для исследователей особенно важно понять, каким образом нижняя атмосфера воздействует на верхнюю часть, поскольку выяснилось, что космическая обстановка зависит не только от активности Солнца, но и от процессов, протекающих близко к поверхности Земли.

Основная цель проекта – исследование термосферы и ионосферы, областей между атмосферой Земли и космическим пространством, где плотность газов снижается, а они начинают активно взаимодействовать с заряженными частицами от Солнца и окружающей их космической средой. Параллельно два аппарата проведут измерения температуры, состава химических веществ и скорости движения воздушных масс. Благодаря возможности одновременного получения данных из двух различных мест, ученые смогут значительно точнее наблюдать за изменениями происходящих процессов по сравнению с использованием одного спутника.

Ответственность за управление миссией возложена на Эйми Меркель, сотрудницу Лаборатории атмосферной и космической физики Университета Колорадо в Боулдере. В последующие месяцы её группа проведёт детальную доработку системы и сформулирует научные вопросы, которые необходимо будет решить.

В 2027 году проект DAPHNE пройдёт финальный этап оценки, где определят его нынешнее состояние и достаточность финансирования для продолжения. Если подтвердится успешность реализации проекта, общая стоимость миссии не превысит 250 миллионов долларов (без учета расходов на вывод аппарата в космос), а сам запуск может быть перенесен на более поздний срок – после 2029 года.