Вследствие ряда переносов, обусловленных не только погодными факторами, но и другими обстоятельствами, старт миссии LINK от Katalyst Space Technologies состоялся в 11:36 по московскому времени 4 июля 2026 года с атолла Кваджалейн, расположенного на Маршалловых островах. Автоматический модуль был выведен в космос при помощи ракеты Pegasus XL компании Northrop Grumman, которая была выпущена из самолёта Stargazer — модифицированного лайнера L-1011, выполняющего роль стартовой платформы.

Изначально запуск планировался на 27 июня и неоднократно переносился. Недавняя попытка 3 июля была остановлена незадолго до отделения ракеты из-за неполадки в программном обеспечении системы навигации Pegasus XL. После того, как дефект был обнаружен и устранен, специалисты дали добро на повторный запуск, который завершился успешной выведением устройства на заданную траекторию.

Проект LINK считается наиболее смелой попыткой по обслуживанию спутника в околоземном пространстве, поскольку изначально он не предназначался для проведения подобных манипуляций. Главная задача проекта — добраться до космической обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory NASA, осуществить с ней стыковку и повысить её орбиту, что позволит продлить срок эксплуатации аппарата.

Обсерватория Swift, запущенная в 2004 году, продолжает использоваться для изучения гамма-всплесков и других явлений высокой энергии во Вселенной. Тем не менее, в последние годы снижение её орбиты происходит быстрее ожидаемого из-за возросшего сопротивления атмосферы, вызванного повышенной солнечной активностью. Без проведения ремонтных работ предполагается, что аппарат войдет в земную атмосферу до конца 2026 года.

В сентябре 2025 года компания Katalyst Space Technologies получила заказ на реализацию миссии, предоставивший ее специалистам менее чем за год для разработки, изготовления и выведения космического аппарата. Этот проект представляет собой демонстрацию инновационных технологий, направленную на подтверждение принципиальной возможности продления срока эксплуатации действующих научных спутников посредством орбитального сервиса.

Как только аппарат достигнет запланированной орбиты, специалисты Katalyst Space Technologies начнут последовательную проверку его функциональности. Первоочередной задачей станет убедиться в правильном раскрытии солнечных батарей и бесперебойной работе всех систем на борту. Лишь после успешного выполнения этих проверок будет начата фаза сближения с обсерваторией Swift.

Наибольшие трудности представляет тот факт, что телескоп Swift изначально не создавался для взаимодействия с сервисами космического обслуживания. Для фиксации аппарата LINK будут задействованы три роботизированные «руки», предназначенные для захвата обсерватории в заранее определенных точках крепления, которые были определены на этапе подготовки миссии.

После успешного закрепления LINK активирует собственные двигатели и начнёт постепенное изменение орбиты Swift. Затем аппарат отсоединится, завершив операцию по перемещению телескопа на более высокую траекторию.

В случае позитивного результата демонстрации, это не только обеспечит дальнейшую эксплуатацию обсерватории Swift, но и послужит значительным прогрессом в области технологий обслуживания на орбите. Впоследствии эти технологии смогут найти применение для других космических аппаратов, например, телескопа Хаббл.