Новое исследование, проведенное учеными, пересмотрело классификацию окаменелости крокодила возрастом приблизительно 45 миллионов лет, обнаруженной в Египте в середине прошлого столетия. Анализ показал, что ранее ошибочно отнесенный к роду Tomistoma экземпляр, на самом деле представляет собой отдельную эволюционную ветвь — новый род и вид. В честь древнеегипетского божества неба и солнца крокодилу было дано новое название.

В период 1920-х годов, в восточной части Каира, недалеко от Гебель-Мокаттам, палеонтологи сделали открытие: хорошо сохранившийся череп крокодила и другие фрагменты скелета. Эти останки были обнаружены в геологической формации среднего эоцена, датируемой 40–45 миллионами лет назад, состоящей главным образом из слоев морского известняка, образованного из нуммулитов.

В 1927 году немецкий зоолог Лоренц Мюллер представил описание находки как нового вида Tomistoma cairense. Он классифицировал ее к роду Tomistoma, основываясь на анатомическом сходстве с современным гавиаловым крокодилом. Tomistoma schlegelii.

Со временем предложенная классификация вызвала сомнения. Результаты ряда филогенетических исследований продемонстрировали, что многие ископаемые формы, ранее отнесенные к Tomistoma и родственным им группам, на деле не являются близкими родственниками современного Tomistoma schlegelii. Таким образом, прежнее определение рода существенно искажало понимание видового разнообразия и эволюции данной группы.

Группа ученых из разных стран во главе с Полом Бёрком ( Paul Burke) из Шведского музея естественной истории в Стокгольме использовал современные методы анализа, включая компьютерную томографию, для повторного изучения внутреннего строения черепа Tomistoma cairense и обнаружения ранее не замеченных особенностей.

На первом этапе работы исследователи провели детальное описание найденных останков, охватывающее череп и отдельные фрагменты скелета. При этом они сопоставляли строение различных костей с аналогичными структурами у других гавиалоидов ( Gavialoidea) — так называемой группы крокодилов, включающей в себя гавиалового крокодила и гангского гавиала ( Gavialis gangeticus) и их древние родственники.

Оказалось, сходство с современным Tomistoma schlegelii, что оказалось недостаточно глубоким. В результате Бёрк и его соавторы провели реконструкцию внутренней структуры черепа Tomistoma cairense, включая полость черепа, каналы и систему пневматических пазух, с использованием компьютерной томографии. Данная технология обеспечила визуализацию структур, которые было бы невозможно исследовать без повреждения образцов.

После этого ученые осуществили филогенетический анализ, интегрировав информацию о строении черепа в масштабную матрицу морфологических характеристик крокодилов. Результаты анализа продемонстрировали, что египетская форма выделяется как самостоятельная ветвь среди гавиалоидов и не принадлежит к роду Tomistoma. Ученые описали новый род Herugavialis и новый вид Herugavialis cairensisНазвание было дано в честь древнеегипетского божества Хора.

Морда у Herugavialis cairensisРострум был вытянут и сужен: он занимал почти 64% от общей длины черепа. Тем не менее, более значимыми оказались не сами размеры, а особенности строения отдельных костей. Края глазниц были заметно приподняты и образованы выступающими участками слезной, предлобной и лобной костей. Так, длина слезной кости была вдвое больше длины предлобной.

Исследование строения черепа выявило аномально изогнутый эндокаст, характеризующийся выраженным тупым выступом. В опубликованной научной работе исследователи подчеркнули, что подобная особенность ранее не наблюдалась у других представителей семейства гавиалоидов.

В эпоху существования Herugavialis cairensisтерритория, соответствующая современной географии Египта, существенно отличалась от сегодняшнего ландшафта. Значительную часть этого региона занимали мелководные водоемы, в которых обитали как минимум два дополнительных вида. Gavialoidea. Речь идет о Eogavialis africanum и Paratomistoma courti.

Группа исследователей под руководством Бёрка провела дополнительный филогенетический анализ и установила, что Herugavialis cairensis, Eogavialis africanum и Paratomistoma courtiобладали рядом морфологических особенностей и были значительно удалены друг от друга на эволюционном древе. Следовательно, приблизительно в один временной период на территории Египта одновременно существовало несколько независимых эволюционных ветвей гавиалоидов.

Около шести миллионов лет назад древние крокодилы перестали обитать в Средиземноморском регионе. Ученые объясняют это событие полным или частичным иссушением Средиземного моря, произошедшим во время Мессинского кризиса солености, которое длилось с 5,97 миллиона лет назад до 5,33 миллиона лет назад. Этот период характеризовался значительным уменьшением обмена водой между Средиземным морем и Атлантическим океаном, а также существенным понижением уровня воды.

Выводы исследователей представлены в журнале Royal Society Open Science.