Несмотря на то, что насекомые служат ценным источником питания для разнообразных позвоночных животных, их роль выходит далеко за рамки простого белкового продукта. Шимпанзе применяют их для обработки ран, а цапли используют в качестве приманки во время рыбалки. Мотыльки способствуют росту водорослей на шерсти ленивцев, которые затем служат пищей этим животным. Птицы и рептилии размещают свои кладки в термитниках, обеспечивающих стабильную температуру, а некоторые виды пустынных лягушек обитают в муравьиных гнездах благодаря высокой влажности внутри них.

«Насекомых порой называют ”маленькими существами, которые правят миром“, учитывая их значительную роль в поддержании жизни на нашей планете», — отметила Элиза Грэмс, доцент биологических наук Бингемтонского университеташтата Нью-Йорк и один из авторов публикации. опубликованной в Nature Reviews Biodiversity. «Мы нередко слышим об их важности как опылителей, разлагателей или источника питания для насекомоядных животных, таких как птицы и летучие мыши, однако мы упускаем из виду все остальные функции, которые они выполняют для нас и других видов».

По оценкам ученых, на планете обитает от четырнадцати до тридцати миллионов видов насекомых, которые выполняют ключевую роль в поддержании здоровья и нормальном функционировании природных экосистем. Они являются важным источником питания для разнообразных животных – начиная с колибри и заканчивая медведями гризли, а также обеспечивают существование других пищевых ресурсов посредством опыления растений и производства таких ценных веществ, как падь, мед и воск, используемых другими организмами.

Для строительства гнезд птицы используют паучий шелк и насекомых, иногда располагая их вблизи жалящих насекомых, например ос, для усиления защиты. Более двухсот видов птиц применяют раздавленных муравьев для ухода за оперением, а многие позвоночные животные приурочивают свой сезон размножения к периодам пиковой активности насекомых. При более детальном изучении выясняется, что когда-то насекомые обитали в гнездах динозавров и выполняли роль санитаров. Как отмечает Грэмс, они до сих пор продолжают эту функцию в некоторых гнездах сов и зимородков.

Тем не менее, согласно представленной статье, лишь небольшое количество научных работ рассматривает сокращение популяций насекомых не просто как уменьшение кормовой базы для других видов, но и как непосредственную угрозу для самих насекомых. За последние десятилетия наблюдается тревожное снижение численности некоторых популяций насекомых, что может негативно сказаться на видах позвоночных, зависящих от них.

«Мы фиксируем потерю насекомых со скоростью около 1–2 % ежегодно, — заявляет Грэмс. — Если рассматривать ситуацию в перспективе нескольких десятилетий, то можно говорить о существенных изменениях в экосистемах. Сохранение насекомых должно быть приоритетной задачей для всех, кто обеспокоен будущим биоразнообразия».