Ученых не оставляло в покое событие, произошедшее 15 лет назад, и теперь они установили, что причиной аномального вращения аппарата «Гюйгенс» послужил ряд факторов, связанных с его техническим оснащением.
14 января 2005 года аппарат достиг атмосферы Титана, самого большого спутника Сатурна, и совершил посадку на его поверхность, в районе Ксанаду. Это стало первой и пока единственной успешной мягкой посадкой, выполненной во Внешней Солнечной системе. Спуск был запланирован на твердую поверхность, хотя конструкция зонда предусматривала возможность посадки в океане.
На протяжении многих лет ученые бились над одним вопросом. Специалисты предполагали, что зонд будет вращаться против часовой стрелки, и вначале это действительно происходило: аппарат совершал 7,5 оборота в минуту. Однако затем он неожиданно изменил направление и стал вращаться по часовой стрелке.
Чтобы разгадать эту загадку, исследователи проанализировали поведение макета зонда в аэродинамической трубе лаборатории PRISME в Университете Орлеана.
Для корректировки ориентации спускаемого модуля применялось 36 специализированных лопаток. Однако, в ходе эксперимента было установлено, что разделительная подсистема аппарата (SEPS) и антенны радиолокационного высотомера (RA) оказывают неожиданный вращающий момент, который действует в противоположную сторону от вращения, создаваемого лопатками.
Согласно результатам исследования, ученые также предполагают, что инструмент для изучения атмосферной структуры (Huygens Atmospheric Structure Instrument, HASI) не был раскрыт должным образом, что также повлияло на процесс спуска.
К счастью, смена ориентации аппарата не отразилась на качестве получаемых изображений. Снимки, сделанные в процессе спуска, продемонстрировали сложный рельеф, свидетельствующий о воздействии жидкой среды. В числе неожиданных открытий стало обнаружение второго, нижнего слоя ионосферы спутника, расположенного на высоте от 40 до 140 километров. Исследования также выявили, что на высоте около 80 километров в атмосфере Титана наблюдается практически полное отсутствие ветра.
Напомним, ранее ученые составили первую карту поверхности Титана. Глобальная карта показывает поверхность спутника: от экваториальных дюн до полярных морей. Благодаря ей специалисты надеются выбрать цели для будущей космической миссии.
А в сентябре стало известно о новой гипотезе появления на Титане озер. По мнению ученых, это могло произойти вследствие разогревания и взрывов древних запасов азота.