В ходе раскопок, проводимых археологами Челябинского государственного университета, в могильнике возле поселения Степное, расположенном в Тобольском бассейне, найдено семнадцать захоронений младенцев.
На сегодня это захоронение — одно из самых значимых поселений, связанных с синташтинской культурой. Аркаим, знаменитый и окутанный тайной, обычно ассоциируется с ней. Фактически, Аркаим был открыт относительно недавно. Изучение синташтинской культуры началось, как это нередко случается, неожиданно.
Синташта — река, протекающая в Челябинской области и являющаяся притоком Тобола. В 1960-х годах предполагалось возведение плотины, что могло привести к затоплению значительных территорий. Перед началом работ археологи во главе с В. Ф. Генингом провели исследование местности, которая должна была оказаться под водой. Именно эта экспедиция обнаружила первый комплекс памятников, объединяющий поселение и могильник. Позднее был найден целый ряд поселений, принадлежащих этой культуре, включая Аркаим, открытый в 1987 году. Комплекс памятников охватывает территории нескольких российских регионов (и частично Казахстана) и включает укрепленные поселения различной формы — круглые, овальные, прямоугольные. Этот регион нередко называют Страной городов.
Специалисты классифицируют синташтинскую культуру как бронзовый век, а радиоуглеродный анализ указывает на то, что находки относятся к периоду с XXI по XVIII века до нашей эры.
В 1987 году на левом берегу реки Уй было открыто поселение Степное. Оно представляет собой типичный пример поселения аркаимовской культуры: прямоугольное и вытянутое вдоль реки. В непосредственной близости находится могильник «Степное-1.
Обнаружение общего захоронения, содержащего останки 17 младенцев, является аномалией для синташтинской культуры, поскольку в обычных захоронениях находят останки как подростков, так и взрослых. Большинство младенцев были младше года, и в большинстве могил присутствуют признаки жертвоприношений животных, таких как овцы и козы. Кроме того, были найдены погребальные предметы и керамические изделия. Исследование керамики показывает, что она была изготовлена мастерами одной школы или даже одним гончаром. Ученые полагают, что это может свидетельствовать о том, что похороненные младенцы были членами одной семьи.
В том же захоронении археологи обнаружили останки двух людей: мужчины в возрасте от 45 до 55 лет и женщины в возрасте от 25 до 35 лет. Мужское погребение оказалось разграблено, однако, помимо фрагментов скелета, были найдены элементы конской упряжи и свидетельства жертвоприношений, включая собак и лошадей. В черепе мужчины присутствует круглое отверстие, которое, вероятно, было образовано в результате ранения или трепанации и впоследствии зажило. Существует предположение, что это может быть могила воина.
Археологи классифицировали женское погребение как вторичное, предполагая, что тело было перезахоронено в этом месте после того, как от женщины остался лишь скелет. В ее могиле были найдены уникальные артефакты, такие как бронзовый серп и нож с рукоятями из кости. Также были обнаружены признаки проведения обрядов, представленные четырьмя сосудами, расположенными друг в друге).
Необычное захоронение было обнаружено не в традиционном могильнике, а на дне рва, являющегося частью оборонительных сооружений поселения Степное. Археологи нашли останки женщины и младенца, причины выбора столь нетипичного места для погребения пока остаются невыясненными.
Исследование синташтинской культуры имеет большое значение для понимания истории Евразии в эпоху бронзы. Территория, где возникли города, является одним из центров формирования индоевропейской языковой общности. Вскоре после этого индоевропейцы расселились в Индии, на Балканах и в других регионах Евразии. Их потомки, носители индоевропейских языков, сыграли важную роль в становлении индийской, древнегреческой и ряда других цивилизаций.