На территории Шотландии был обнаружен камень, датируемый полутора тысячелетиями назад, на котором пиктский мастер, не происходивший из этого региона, вырезал изображения животных, ранее не известных в этих землях, и создал огамическую надпись.
Римские историки именовали шотландских кельтов пиктами, что переводится как «раскрашенные люди». Такое название они получили из-за предположительных военных раскрасок и татуировок, которые наносились на их тела («picti» на латыни означает «краска»). Пикты населяли север и восток Шотландии в эпоху поздней Античности и раннего Средневековья и завоевали известность благодаря успешному противостоянию римскому завоеванию.
Кроме того, сами пикты нередко совершали успешные грабежи территорий, принадлежавших римской провинции Британия. Адрианов вал и Антонинов вал были построены именно для отражения их нападений. Пока на этих укреплениях находились воины, пикты не представляли серьезной угрозы. Однако, с уходом легионов из Британии, северные племена начали опустошать земли, доходящие до Лондиниума.
Римляне, по вполне объяснимым причинам, представляли пиктов как варваров, находившихся в состоянии отсталости и отличавшихся крайней жестокостью. Однако археологические открытия свидетельствуют о том, что в набегах на юг участвовала лишь незначительная часть их населения. Остальные вели довольно спокойную жизнь, основанную преимущественно на натуральном хозяйстве: они занимались выращиванием зерновых культур и разведением скота.
На старинном кладбище, расположенном недалеко от деревни Дун в графстве Перт (Центральная Шотландия), археологи и волонтеры нашли расколотую крестообразную плиту, на которой высечены изображения животных и надписи, выполненные с помощью раннесредневекового алфавита. Предварительная датировка — 500-700 годы нашей эры, Темные века Британии.
После того, как Римская империя покинула Британские острова в V веке нашей эры, пиктское общество усилилось и создало устойчивую, хотя и непрочную монархию, которая стремилась оберегать свои границы. В середине VI века нашей эры ирландские миссионеры обратили во Христа многих пиктских правителей – это произошло на столетие раньше, чем христианство приняли англосаксонские короли.
В Битве при Дун Нехтнсмере в 685 году пикты наголову разгромили англов (король Нортумбрии вместе с почти всей своей армией остался на поле боя), вытеснили племена бриттов и англов из Шотландии и создали мини-империю, которая просуществовала примерно до 900 года — то есть до прихода викингов.
Графство Перт, где была обнаружена плита, располагалось в пограничной зоне между территорией пиктов и сначала римлян, а затем бриттов. Находки резных камней из раннесредневековой Шотландии не являются редкостью, однако они, как правило, характеризуются большей простотой, как по форме, так и по содержанию изображений: чаще всего на них встречаются абстрактные орнаменты.
Уникальность этой находки заключается в том, что первоначально плита имела крестообразную форму (она была обнаружена в расколотом состоянии) с закругленными углами. На ней вырезаны отчетливо различимые изображения животных и надпись, выполненная средневековым алфавитом, известным как огам. Огам – это письменность, использовавшаяся древними кельтами.
По мнению филологов, он появился в результате смешения латыни и германского футарка. Некоторые ученые полагают, что огам был не только алфавитом, предназначенным для записи языка, но и являлся самостоятельным сакральным языком, используемым в обрядах. На сегодняшний день дошло около 400 памятников с огамическими надписями, преимущественно в Ирландии. Находка в Дуне — первое подобное открытие в Шотландии.
Первоначально крестообразная плита имела несимметричную форму: её высота составляла 119 сантиметров, а ширина — 82 сантиметра. Сразу после обнаружения археологи сделали предположение, что это надгробный памятник. Однако на данный момент нет ни одного известного надгробного памятника с вырезанной надписью на огаме.
В связи с этим возникла предположение, что данная плита является отражением взаимодействия недавно принятых христианских верований и древних кельтских ритуалов. На поверхности камня изображены головы пеликанов. Западные богословы трактовали этих птиц как символ Тайной вечери и Евхаристии: согласно преданиям, пеликан вырывает собственную плоть, чтобы прокормить своих птенцов.
Несмотря на это, дискуссии о виде птиц продолжаются. Отдельные археологи полагают, что это фламинго, и в таком случае история приобретает дополнительный интерес: возникает вопрос о том, где пикты могли встретиться с такой необычной для Шотландии фауной.