На древнем пергаменте, покрытом сирийскими надписями, ученые обнаружили карту звездного неба, представляющую собой самое древнее из известных на сегодняшний день свидетельств астрономических знаний человечества. Предполагается, что она была утрачена около двух тысячелетий назад. Ее автором был древнегреческий астроном Гиппарх Никейский, живший между 162 и 127 годами до нашей эры. Расшифрованные исследователями фрагменты карты содержат достаточно точные для своего времени координаты созвездия Северной Короны и расположенных рядом звезд.
Историки полагают, что древнейшую карту звездного неба изготовил древнегреческий астроном Гиппарх Никейский около 129 года до нашей эры. Физических подтверждений ее существования не обнаружено, поскольку документ, как полагают, был утрачен две тысячи лет назад. О карте были известны лишь по ссылкам в более поздних трудах. В частности, она упоминалась в работе Клавдия Птолемея «Альмагест», созданной во II веке нашей эры, которая содержала старейшую из известных карт космоса. Сейчас в статье для журнала Journal for the History of Astronomy французские ученые сообщили, это стало возможным благодаря их упорным поискам.
Это открытие оказалось неожиданным. Изначально ученые занимались анализом пергаментов с переводами сирийских текстов X-XI веков, принадлежавших греческому православному монастырю Святой Екатерины, расположенному на Синайском полуострове в Египте. В результате исследования авторы установили, что пергамент использовался повторно: писец удалял старый текст, чтобы написать новый, — это был распространенный способ экономии материала.
Продолжительное изучение рукописи позволило восстановить значительную часть утраченных данных. В тексте содержатся сведения о расположении нескольких созвездий и отдельных звезд. Ученым удалось полностью воссоздать координаты широты и долготы созвездия Северной Короны и звезд, расположенных рядом с ней. Благодаря этому появилась возможность не только убедиться в корректности указанных координат, но и установить даты проведения измерений. Выяснилось, что карта была создана в период с 162 по 127 год до нашей эры и отличалась высокой точностью для того времени, превосходя даже исследования Птолемея.
Согласно полученным сведениям, исследователи установили, что координаты трех дополнительных созвездий – Большой и Малой Медведицы, а также Дракона – в средневековой латинской рукописи, Aratus Latinus, также были взяты из работ Гиппарха.
Исследователи считают, что первоначально карта состояла из множества страниц, прежде чем ее поверхность была удалена. Предположительно, каталог Гиппарха, подобно каталогу Птолемея, содержал записи наблюдений за большинством видимых звезд на небе. Так как телескопы в эпоху Древней Греции отсутствовали, астрономы использовали зрительные трубы для изучения звезд, и эти работы требовали огромного количества времени и усилий.