Существует мнение, что буквы претерпели длительную эволюцию — от изображений к абстрактным символам. Однако, австралийские и немецкие ученые, изучая либерийскую письменность, возникшую в XIX веке, пришли к иным выводам. Вероятно, изначально знаки письменности были довольно детализированными, а со временем они упрощались.
Предполагается, что первые буквы могли произойти от изображений. К примеру, изображение головы быка в египетских иероглифах стало финикийским символом – перечеркнутой галочкой, – а впоследствии трансформировалось в римскую букву «А». Однако известно, что в самых ранних формах письменности использовались и абстрактные символы.
Специалисты из Университета Новой Англии (Австралия) и Института истории человечества Макса Планка (Германия) провели исследование, посвященное эволюции письменности, и проанализировали образцы либерийского письма, возникшего около 1834 года. Его создали восемь неграмотных мужчин из Либерии, которые использовали чернила, изготовленные из сока измельченных ягод. Этот язык, известный как ваи, продолжает использоваться и в наши дни. Результаты работы исследователи представили в журнале Current Anthropology.
Особенность ваи заключается в том, что его развитие было изолированным и тщательно зафиксировано с момента появления и до сегодняшнего дня. Передавался он неформально, от преподавателя к ученику. Специалисты провели детальное изучение рукописей ваи, найденных в архивах Либерии, США и Европы, проанализировав годовые изменения в его письменной форме. Благодаря этому им удалось отследить всю эволюцию письма ваи, начиная с 1834 года и до современности. Применив разнообразные вычислительные методы для оценки визуальной сложности письменного языка, они установили, что со временем он становился визуально проще.
«Создатели ваи использовали личные символы для обозначения каждого слога своего языка. Один из них изображал беременную женщину, другой — пленницу, а третьи были взяты из традиционных местных символов», — пояснил ведущий автор работы, доктор Пирс Келли из Университета Новой Англии. После этого эти знаки претерпели изменения и были упрощены.
Ученые считают, что для формирования новой системы важна визуальная насыщенность письма: таким образом, возникает больше подсказок для тех, кто занимается ее изучением. Однако с течением времени, по мере развития языка, сложность начинает препятствовать эффективному чтению и воспроизведению, что приводит к упрощению письменности. Авторы исследования полагают, что другие африканские языки, находящиеся в стадии развития, также способны внести вклад в понимание эволюции письменности.