Обычно распространение раннего алфавита относят к XIII или XIV векам до нашей эры. Ранее предполагалось, что буквенно-звуковая письменность возникла в Южном Леванте под влиянием Египта. Тем не менее, обнаруженный в современном Израиле фрагмент глиняной посуды свидетельствует о том, что алфавит был введен там самостоятельно, и это произошло уже в XV веке до нашей эры.
В ходе раскопок, проводимых археологами из Австрийской академии наук на территории древнего библейского города Лахиш в Израиле, были найдены фрагменты кипрского кувшина, датируемого поздним бронзовым веком. На внутренней стороне сосуда сохранились надписи, выполненные черными чернилами, и написанные на языке, который ранее был неизвестен ученым.
Между самыми первыми образцами письменности, использующими алфавитную систему для обозначения звуков, существует хронологический разрыв. Первые известные примеры были обнаружены в Египте и датируются периодом 12-й династии (1981–1802 годы до нашей эры), а последующие находки с территории современной Палестины относятся к 1300 году до нашей эры. Предполагается, что после этого алфавит начал распространяться по Средиземноморью, достигнув в конечном итоге греков и римлян.
Как рассказывается в исследовании, опубликованном в в журнале Antiquity, рядом с фрагментом глиняной посуды австрийские ученые обнаружили остатки ячменя: радиоуглеродный анализ показал, что его выращивали около 1450 года до нашей эры. Как утверждают авторы исследования, надпись на кувшине можно считать наиболее древним и хорошо изученным образцом алфавитной письменности, распространенным на Южном Леванте (современные территории Израиля, Южного Ливана, Южной Сирии и Западной Иордании). Археологи отмечают, что их находка стала «связующим звеном» в истории алфавита, возникшего в этом регионе в результате левантийско-египетского взаимодействия в середине второго тысячелетия до нашей эры, а не вследствие более позднего египетского влияния, как предполагалось ранее.
На кувшине первое слово состоит из букв айин, бет и далет, а второе — из нун, пе и тав. Эти буквы присутствовали в раннем семитском алфавите, который когда-то использовался на Аравийском полуострове. Их можно обнаружить и в современном иврите, хотя используемые символы отличаются. Автор надписи на ободке кувшина применял иероглифические знаки для представления некоторых букв: так, буква айн напоминает глаз — точнее, радужную оболочку без зрачка.
«Начинайте чтение первого слова справа налево. Первую букву можно распознать как айин (ע), она происходит от египетского иероглифа, изображающего «глаз». В качестве второй буквы мы используем обозначение бет (ב) — происходит от египетского иероглифа, обозначающего «дом». Третью букву можно произнести как далет (ד) — напоминает египетский иероглиф, изображающий «дверь». Следовательно, слово עבד, скорее всего, означает «раб» и может являться частью личного имени, поскольку имена, содержащие такой элемент, распространены во всех семитских языках. Второе слово также следует читать справа налево. Первая буква в нем — נ, нен — берет начало от египетских иероглифов, обозначающих «рогатая гадюка» и/или «кобра». Последнюю можно также определить как пе (פ). Хотя происхождение этого символа не совсем очевидно, он визуально схож с иероглифом, изображающим угол. Третья буква может быть определена как тав (ת), однако источник ее происхождения остается неясным. Предположительно, это иероглиф, используемый для обозначения «перекрещенных досок», хотя буква могла иметь и самостоямое происхождение. Поэтому мы рекомендуем прочесть второе слово как נפת, что на иврите означает «мед» или «нектар». Чтение слева направо, как תפנ, напоминает глагол, образованный от корня פני («поворачивать»), или вторую часть имени», – пояснили исследователи.
Несмотря на то, что значение надписи пока не установлено, её обнаружение уже сейчас вносит существенные коррективы в наши представления об истории алфавитного письма, поскольку требует пересмотра его появления и распространения на Ближнем Востоке, как подчеркивают авторы исследования. Помимо этого, находка стала важным элементом для объяснения того, как алфавит мог проникнуть в Левант: наиболее вероятный сценарий предполагает, что это произошло благодаря гиксосам — народам, завоевавшим часть Древнего Египта в XVIII–XVI веках до нашей эры, в период существования XIII–XVII династий, и способствовавшим переносу алфавита из Египта в Грецию.