Несмотря на то, что полностью расшифровать письменность древней доколумбовой цивилизации до сих пор не представляется возможным, определенные аспекты уже стали понятными.
В 2018 году археологи, работавшие на территории археологической зоны Ацомпа в мексиканском штате Оахака, провели раскопки и очистили здание, которое было окружено фризом. В современном искусствоведении фриз определяется не только как часть ордера, как это принято в классической архитектуре, но и как любой вытянутый декоративный элемент.
На фризе из Оахаки представлены изображения людей и животных, а также надписи, выполненные на сапотеческом языке, и глифы — рисунки, используемые для обозначения определенных понятий графему. В настоящее время специалисты из Национального института антропологии и истории, расположенного в Мексике, обнародовали свои выводы о том, что именно написано на фризе и к какому периоду он относится.
Плита, расположенная на стене дома, имеет длину 15 метров и изготовлена из известняка, хотя некоторые детали были созданы лепным способом. Этот дом, в который входила плита, стоял в южной части Монте-Альбана, бывшего центра цивилизации сапотеков.
Монте-Альбан был основан приблизительно в VI веке до нашей эры. В настоящее время историки считают его самым древним городом Мезоамерики. Территория поселения весьма обширна – современные археологи оценивают её в 40 квадратных километров, однако раскопки ещё не завершены. Для сопоставления можно отметить, что площадь древнего Вавилона с пригородами составляла всего 10 квадратных километров, и он считался крупнейшим городом Западной Евразии своего времени. Сапотекскую цивилизацию относят к числу древнейших доколумбовых культур. Первые археологические находки датируются 700 годом до нашей эры, хотя период расцвета сапотеков припадает на II-IX века нашей эры.
Около I века сапотеки, до этого момента состоявшие из разрозненных групп, объединились, образовав мощную военную силу. Этот период ознаменовался началом экспансии. Однако примерно в VI веке завоеванные территории были потеряны из-за восстания покоренных племен. В то же время были налажены дружественные отношения с Теотиуаканом. Этот период характеризуется расцветом Монте-Альбана, являвшегося ключевым центром сапотеков.
Фриз был обнаружен в доме, относящемся к позднеклассическому периоду (600-900 годы нашей эры). Возможно, диапазон дат покажется неожиданным, однако находки, относящиеся к разным столетиям и найденные в одном месте, встречаются довольно часто: при перестройках здания прежние владельцы не разрушали его полностью.
Сапотеки обладали собственной письменностью, и она была весьма древней: первые свидетельства её существования относятся к VII веку до нашей эры, что предшествует появлению письменности майя. На данный момент известно около 500 сапотекских текстов, и наиболее крупный из них находится на найденном фризе. В надписи содержатся элементы, связанные с космогоническими представлениями сапотеков, их пониманием взаимосвязи между людьми и потусторонним миром. Вероятно, это указывает на сакральный характер данного места.
Помимо типичных сапотекских символов и знаков, на плите вырезаны глифы, которые, по мнению археологов, принадлежат миштекам — народам, населявшим северные территории, граничащие с сапотеками. Специалисты считают, что обнаружение миштекских надписей на стене здания в Монте-Альбане свидетельствует об установлении взаимоотношений между этими двумя цивилизациями.
Изначально сапотеки увеличивали свою территорию, в том числе за счет земель миштеков. Однако археологические данные и письменные источники указывают на то, что во второй половине первого тысячелетия миштеки сначала вытеснили сапотеков с их территорий, а затем продолжительное время вели с ними военные действия.
На протяжении некоторого периода времени сапотеки имели военное превосходство, однако со временем обстановка претерпела изменения — и около рубежа IX-X веков Монте-Альбан был уничтожен. Население покинуло город и, под руководством жрецов, основало новое поселение, которое, несмотря на длительное существование, в конечном итоге было завоевано миштеками. Однако и им не удалось удержать власть: приблизительно в то же время они потерпели сокрушительное поражение от ацтеков, в состав государства которых впоследствии вошли и остатки сапотеков.
Миштеки не населяли Монте-Альбан, а использовали его как место захоронения знатных людей после того, как разграбили город. Предполагается, что миштекские надписи на плите могли быть созданы именно в этот период.
Вдобавок к этому, в доме были обнаружены погребальные урны, хотя археологи пока не установили, кому они принадлежали. Не исключено, что это фрагмент миштекского некрополя. Однако существует версия, согласно которой сапотеки, покидая город и намеренно разрушая его, стремились лишить это место сакральной значимости и обесценить его.
Несмотря на то, что сапотеки потенциально могли войти в состав ацтекского государства, они фактически сумели сохранить свою независимость. Династический брак правителя обеспечил им номинальную зависимость: они формально не выплачивали дань и не действовали в соответствии с законами ацтеков. В 1519 году сапотеки стали союзниками Теночтитлана, поддержав Эрнана Кортеса, надеясь, что испанцы предоставят им возможность обрести и удержать независимость. Однако, это предательство оказалось невыгодным: уже спустя два года последний правитель сапотеков признал власть испанцев и принял христианство.